Envolta em gelo no solitário Mar de Weddell, a Ilha Vega é uma visão assustadora. Nesse pedacinho de terra a leste da Península Antártica, gelo, afloramentos rochosos e morenas glaciais se combinam para criar a aparência de uma caveira sorridente de perfil olhando em direção à Ilha do Diabo. Porque nada diz "pesquisa polar remota" como uma paisagem que parece estar ativamente te julgando.

As imagens mostram o semblante assustador da Ilha Vega no início do outono austral (esquerda) e na primavera (direita). Elas foram adquiridas com o OLI (Operational Land Imager) no Landsat 9 em 22 de março de 2025 e 10 de outubro de 2026, respectivamente. (Nuvens obscureceram a ilha em março de 2026, presumivelmente porque até as nuvens têm limites.) Um nunatak que se projeta do gelo tem a aparência de uma órbita ocular, uma morena lateral forma uma boca, e a Geleira Bahía del Diablo (Baía do Diabo) constitui uma mandíbula. Na imagem de março de 2025, uma camada de neve cobre o gelo, o que é típico do mês mais úmido da região. Isso contrasta com a imagem de outubro de 2026, quando a neve está ausente em grandes áreas e superfícies de gelo mais escuras são visíveis.

Temperaturas acima da média no inverno de 2026 - particularmente em junho - foram parcialmente responsáveis por tanto gelo exposto em outubro, disse o glaciologista Mauri Pelto, do Nichols College. O gelo exposto na Ilha Vega e ilhas próximas indica acumulação limitada de neve nova durante o inverno, ainda mais reduzida pela sublimação e pela ação do vento, disse ele. "A estação de inverno não foi nenhum presente para essas geleiras." Um caso raro de um cientista fazendo um trocadilho com implicações genuinamente sombrias.

A temporada de degelo que se aproxima também pode ser mais truque do que gostosura. O gelo exposto é mais escuro que a neve e absorve mais energia solar, o que significa que o derretimento está prestes a acelerar à medida que os dias ficam mais longos e quentes. "Mesmo uma fina camada de neve nova de uma tempestade de primavera seria útil no curto prazo", disse Pelto. "Quando sepultada em neve e gelo, a caveira é preservada. Mas quando exposta ao derretimento, ela se desgasta, o que levará a uma linha da mandíbula em mudança e uma órbita ocular em expansão." Então a caveira está, em certo sentido, se decompondo. Feliz Halloween do Hemisfério Sul.

O primeiro mapeamento abrangente do gelo da Ilha Vega foi auxiliado por imagens do Landsat. Em um estudo publicado em 1982, cientistas descreveram as quatro calotas de gelo da ilha com penhascos rochosos salientes e geleiras de saída. Eles utilizaram observações iniciais do Landsat, juntamente com fotos aéreas e mapas topográficos, para catalogar 29 geleiras na Ilha Vega. Vinte e nove. Alguém contou.

Dessas geleiras, a Geleira Baía do Diabo tem sido monitorada de perto desde o verão austral de 1998-1999, com pesquisadores medindo um declínio geral em sua massa. Imagens de satélite adquiridas nas últimas décadas mostram perda de gelo de outras geleiras na ilha também, com áreas crescentes de leito rochoso exposto. A caveira, ao que parece, está perdendo peso.

Muito antes de os cientistas começarem a rastrear suas geleiras, a Ilha Vega foi um ponto brilhante em um conto de terror nascido da exploração inicial da área. A Expedição Antártica Sueca de 1901-1903 partiu para estudar a geografia, geologia, clima e vida selvagem na e ao redor da Península Antártica Oriental. O grupo se dividiu em três durante suas explorações, isolados por um inverno em locais diferentes. Somando-se ao horror, eles perderam seu navio para o gelo marinho. O Cabo Well-met, como viria a ser conhecido, ao largo da "testa" da caveira da Ilha Vega, foi o local de um feliz reencontro de dois dos grupos na primavera de 1903. Logo depois, uma expedição argentina resgatou os sobreviventes do calvário. Então a caveira foi, brevemente, um símbolo de esperança. Agora é um símbolo das mudanças climáticas. A natureza tem um senso de humor sombrio.

Imagens do Observatório da Terra da NASA por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do Serviço Geológico dos Estados Unidos. Reportagem de Lindsey Doermann.