孤独なウェッデル海の氷に覆われたベガ島は、不気味な光景だ。南極半島の東にあるこの小さな島では、氷、岩の露頭、氷河堆積物が組み合わさって、デビル島の方を向いた横顔のドクロがニヤリと笑っているように見える。なぜなら、「遠隔極地研究」と言えば、あなたを積極的に評価しているように見える風景に勝るものはないからだ。

画像は、南半球の秋の初め（左）と春（右）のベガ島の不気味な表情を示している。それぞれ2025年3月22日と2026年10月10日にLandsat 9のOLI（Operational Land Imager）で取得された。（2026年3月は雲が島を覆っていた。おそらく雲にも境界線があるからだろう。）氷から突き出たヌナタクが眼窩のように見え、側堆石が口を形成し、バヒア・デル・ディアブロ（悪魔の湾）氷河が顎骨を構成している。2025年3月の画像では、雪の層が氷を覆っており、これはこの地域の最も雨の多い月の典型的な状況だ。これは、雪が広範囲に欠け、より暗い氷の表面が見える2026年10月の画像とは対照的である。

ニコルズ大学の氷河学者マウリ・ペルト氏によると、2026年冬の平均以上の気温、特に6月の高温が、10月にこれほど多くの裸氷が見られた一因だという。ベガ島と近隣の島々で露出した氷は、冬の間の新雪の蓄積が限られていたことを示しており、さらに昇華と風による削剥によって減少したと同氏は述べた。「この冬はこれらの氷河にとってごちそうではなかった」。科学者が真に厳しい意味合いを伴う駄洒落を放つ稀有な例である。

これからの融解期も、ごちそうどころか厄介なものになるかもしれない。裸氷は雪よりも暗く、より多くの太陽エネルギーを吸収するため、日が長く暖かくなるにつれて融解が加速する構えだ。「春の嵐による薄い新雪でも短期的には役立つだろう」とペルト氏は述べた。「雪と氷に埋もれているとき、ドクロは保存される。しかし融解にさらされると風化が進み、顎のラインが変わり、眼窩が広がるだろう」。つまり、ドクロはある意味で分解しつつあるのだ。南半球からハッピーハロウィン。

ベガ島の氷の最初の包括的な地図作成は、Landsatの画像によって支援された。1982年に発表された研究で、科学者たちは岩の崖が突き出た4つの氷帽と流出氷河を記載した。彼らは初期のLandsat観測と航空写真、地形図を活用して、ベガ島の29の氷河をカタログ化した。29。誰かが数えたのだ。

これらの氷河のうち、悪魔の湾氷河は1998-1999年の南半球の夏以降、注意深く監視されており、研究者はその質量の全体的な減少を測定している。ここ数十年に取得された衛星画像は、島の他の氷河からの氷損失も示しており、露出した基盤岩の面積が増加している。ドクロは、結局のところ、痩せているのだ。

科学者が氷河を追跡し始めるずっと前から、ベガ島はこの地域の初期探検から生まれた恐怖の物語の中の明るいスポットだった。1901-1903年のスウェーデン南極探検隊は、南極半島東部とその周辺の地理、地質、気候、野生生物を研究するために出発した。探検中に隊は3つのグループに分かれ、それぞれ異なる場所で冬を孤立して過ごした。さらに恐ろしいことに、彼らは船を流氷に奪われた。ベガ島のドクロの「額」沖にあるウェルメット岬（後にそう呼ばれるようになる）は、1903年春に2つのグループが再会した場所だった。その後まもなく、アルゼンチンの探検隊がこの試練の生存者を救助した。つまり、ドクロは一時的に希望の象徴だった。今では気候変動の象徴だ。自然はダークなユーモアのセンスを持っている。

NASA Earth Observatoryの画像：Lauren Dauphin、米国地質調査所のLandsatデータを使用。記事：Lindsey Doermann。