In Eis gehüllt im einsamen Weddellmeer ist die Vega-Insel ein unheimlicher Anblick. Auf diesem Fleckchen Land östlich der Antarktischen Halbinsel verbinden sich Eis, Felsvorsprünge und Gletschermoränen zu einem grinsenden Schädel im Profil, der zur Devil Island blickt. Denn nichts sagt „abgelegene Polarforschung“ wie eine Landschaft, die dich aktiv zu verurteilen scheint.

Die Bilder zeigen Vega Islands gruselige Miene zu Beginn des australischen Herbstes (links) und im Frühling (rechts). Sie wurden mit dem OLI (Operational Land Imager) auf Landsat 9 am 22. März 2025 bzw. am 10. Oktober 2026 aufgenommen. (Wolken verdeckten die Insel im März 2026, vermutlich weil selbst Wolken Grenzen haben.) Ein aus dem Eis ragender Nunatak hat das Aussehen einer Augenhöhle, eine Seitenmoräne bildet einen Mund, und der Bahía del Diablo (Teufelsbucht)-Gletscher bildet einen Kieferknochen. Im März-2025-Bild bedeckt eine Schneeschicht das Eis, was für den feuchtesten Monat der Region typisch ist. Das steht im Kontrast zum Oktober-2026-Bild, als Schnee in großen Gebieten fehlt und dunklere Eisoberflächen sichtbar sind.

Überdurchschnittliche Temperaturen im Winter 2026 – besonders im Juni – waren teilweise für so viel blankes Eis im Oktober verantwortlich, sagte der Glaziologe Mauri Pelto vom Nichols College. Das auf Vega und nahegelegenen Inseln freiliegende Eis deute auf geringe neue Schneeakkumulation über den Winter hin, die durch Sublimation und Windabtragung weiter reduziert wurde, sagte er. „Die Wintersaison war kein Vergnügen für diese Gletscher.“ Ein seltener Fall, in dem ein Wissenschaftler ein Wortspiel mit wirklich düsteren Implikationen liefert.

Die kommende Schmelzsaison könnte ebenfalls mehr Trick als Treat sein. Blankes Eis ist dunkler als Schnee und absorbiert mehr Sonnenenergie, was bedeutet, dass die Schmelze schneller werden dürfte, je länger und wärmer die Tage werden. „Selbst eine dünne Decke aus Neuschnee von einem Frühlingssturm wäre kurzfristig hilfreich“, sagte Pelto. „Wenn der Schädel in Schnee und Eis begraben ist, bleibt er erhalten. Aber wenn er der Schmelze ausgesetzt wird, verwittert er, was zu einer sich verändernden Kieferlinie und einer sich vergrößernden Augenhöhle führt.“ Der Schädel zersetzt sich also gewissermaßen. Frohes Halloween von der Südhalbkugel.

Die erste umfassende Kartierung des Eises der Vega-Insel wurde durch Landsat-Bilder unterstützt. In einer 1982 veröffentlichten Studie beschrieben Wissenschaftler die vier Eiskappen der Insel mit hervorstehenden Felsklippen und Auslassgletschern. Sie nutzten frühe Landsat-Beobachtungen zusammen mit Luftbildern und topografischen Karten, um 29 Gletscher auf Vega zu katalogisieren. Neunundzwanzig. Jemand hat gezählt.

Von diesen Gletschern wird der Devil's Bay Glacier seit dem australischen Sommer 1998–1999 genau überwacht, wobei Forscher einen insgesamt Rückgang seiner Masse messen. In den letzten Jahrzehnten aufgenommene Satellitenbilder zeigen auch Eisverlust bei anderen Gletschern der Insel, mit vergrößerten Flächen freiliegenden Grundgesteins. Der Schädel verliert also Gewicht.

Lange bevor Wissenschaftler begannen, seine Gletscher zu verfolgen, war Vega ein Lichtblick in einer Schauergeschichte, die aus der frühen Erkundung der Gegend entstand. Die Schwedische Antarktisexpedition von 1901–1903 machte sich auf, die Geografie, Geologie, das Klima und die Tierwelt auf und um die östliche Antarktische Halbinsel zu studieren. Die Gruppe teilte sich während ihrer Erkundungen in drei Gruppen auf, die einen Winter an verschiedenen Orten isoliert waren. Zu allem Übel verloren sie ihr Schiff an das Packeis. Cape Well-met, wie es bekannt werden sollte, vor der „Stirn“ des Vega-Insel-Schädels, war im Frühling 1903 Schauplatz einer freudigen Wiedervereinigung zweier der Gruppen. Bald darauf rettete eine argentinische Expedition die Überlebenden des Martyriums. Der Schädel war also kurzzeitig ein Symbol der Hoffnung. Jetzt ist er ein Symbol des Klimawandels. Die Natur hat einen schwarzen Humor.

NASA Earth Observatory-Bilder von Lauren Dauphin, unter Verwendung von Landsat-Daten des U.S. Geological Survey. Text von Lindsey Doermann.