Avvolta nel ghiaccio nel solitario Mare di Weddell, l'Isola Vega è uno spettacolo inquietante da contemplare. Su questo granello di terra a est della Penisola Antartica, ghiaccio, affioramenti rocciosi e morene glaciali si combinano per creare l'aspetto di un teschio ghignante di profilo rivolto verso Devil Island. Perché niente dice "ricerca polare remota" come un paesaggio che sembra giudicarti attivamente.

Le immagini mostrano il sinistro sembiante dell'Isola Vega all'inizio dell'autunno australe (a sinistra) e in primavera (a destra). Sono state acquisite con l'OLI (Operational Land Imager) a bordo di Landsat 9 rispettivamente il 22 marzo 2025 e il 10 ottobre 2026. (Le nuvole hanno oscurato l'isola a marzo 2026, presumibilmente perché anche le nuvole hanno dei limiti.) Un nunatak che sporge dal ghiaccio ha l'aspetto di un'orbita oculare, una morena laterale forma una bocca, e il ghiacciaio Bahía del Diablo (Baia del Diavolo) costituisce una mascella. Nell'immagine di marzo 2025, uno strato di neve ricopre il ghiaccio, cosa tipica del mese più piovoso della regione. Ciò contrasta con l'immagine dell'ottobre 2026, quando la neve è assente da vaste aree e sono visibili superfici di ghiaccio più scure.

Temperature superiori alla media nell'inverno 2026 - in particolare a giugno - sono state in parte responsabili di così tanto ghiaccio nudo in ottobre, ha affermato il glaciologo Mauri Pelto del Nichols College. Il ghiaccio esposto su Vega e sulle isole vicine indica una limitata accumulazione di neve fresca durante l'inverno, ulteriormente ridotta dalla sublimazione e dall'azione abrasiva del vento, ha detto. "La stagione invernale non è stata un trattamento di favore per questi ghiacciai." Un raro caso di uno scienziato che fa un gioco di parole con implicazioni genuinamente sinistre.

La stagione di fusione che ci attende potrebbe anch'essa riservare più trucchi che dolcetti. Il ghiaccio nudo è più scuro della neve e assorbe più energia solare, il che significa che lo scioglimento è destinato ad accelerare man mano che i giorni si allungano e si riscaldano. "Anche una sottile copertura di neve fresca da una tempesta primaverile sarebbe utile nel breve periodo", ha detto Pelto. "Quando è sepolto nella neve e nel ghiaccio, il teschio si conserva. Ma quando è esposto allo scioglimento, si erode, il che porterà a una linea della mascella che cambia e a un'orbita oculare che si allarga." Quindi il teschio, in un certo senso, si sta decomponendo. Buon Halloween dall'emisfero australe.

La prima mappatura completa del ghiaccio dell'Isola Vega è stata facilitata dalle immagini Landsat. In uno studio pubblicato nel 1982, gli scienziati descrissero le quattro calotte glaciali dell'isola con scogliere rocciose sporgenti e ghiacciai di sbocco. Sfruttarono le prime osservazioni Landsat insieme a fotografie aeree e mappe topografiche per catalogare 29 ghiacciai su Vega. Ventinove. Qualcuno li ha contati.

Tra questi ghiacciai, il ghiacciaio Devil's Bay è stato monitorato attentamente dall'estate australe 1998-1999, con i ricercatori che hanno misurato un declino complessivo della sua massa. Le immagini satellitari acquisite negli ultimi decenni mostrano perdita di ghiaccio anche da altri ghiacciai dell'isola, con aree crescenti di substrato roccioso esposto. Il teschio, a quanto pare, sta perdendo peso.

Molto prima che gli scienziati iniziassero a monitorare i suoi ghiacciai, Vega era un punto luminoso in un racconto del terrore nato dalle prime esplorazioni della zona. La Spedizione Antartica Svedese del 1901-1903 partì per studiare la geografia, la geologia, il clima e la fauna selvatica sulla e intorno alla Penisola Antartica orientale. Il gruppo si divise in tre squadre durante le esplorazioni, isolate per un inverno in località diverse. Ad aggiungere orrore, persero la loro nave tra i ghiacci. Capo Well-met, come sarebbe stato chiamato, al largo della "fronte" del teschio dell'Isola Vega, fu il sito di un felice ricongiungimento di due dei gruppi nella primavera del 1903. Poco dopo, una spedizione argentina salvò i sopravvissuti all'ordalia. Quindi il teschio fu, brevemente, un simbolo di speranza. Ora è un simbolo del cambiamento climatico. La natura ha un senso dell'umorismo oscuro.

Immagini del NASA Earth Observatory di Lauren Dauphin, con dati Landsat dello U.S. Geological Survey. Storia di Lindsey Doermann.