Învăluită în gheață în singuraticul Marea Weddell, Insula Vega este o priveliște sinistră. Pe această fărâmă de pământ la est de Peninsula Antarctică, gheața, aflorimentele stâncoase și morenele glaciare se combină pentru a crea aparența unui craniu zâmbitor din profil, orientat spre Insula Diavolului. Pentru că nimic nu spune „cercetare polară de teren” ca un peisaj care pare să te judece activ.

Imaginile arată înfățișarea sinistră a Insulei Vega la începutul toamnei australe (stânga) și primăvara (dreapta). Au fost obținute cu OLI (Operational Land Imager) de pe Landsat 9 la 22 martie 2025, respectiv 10 octombrie 2026. (Norii au acoperit insula în martie 2026, probabil pentru că până și norii au limite.) Un nunatak care iese din gheață are aspectul unei orbite, o morenă laterală formează o gură, iar Ghețarul Bahía del Diablo (Golful Diavolului) constituie un maxilar. În imaginea din martie 2025, un strat de zăpadă acoperă gheața, ceea ce este tipic pentru cea mai umedă lună a regiunii. Aceasta contrastează cu imaginea din octombrie 2026, când zăpada lipsește de pe suprafețe mari și sunt vizibile suprafețe de gheață mai închise.

Temperaturile peste medie din iarna 2026 – în special din iunie – au fost parțial responsabile pentru atâta gheață goală în octombrie, a declarat glaciologul Mauri Pelto de la Nichols College. Gheața expusă pe Vega și pe insulele din apropiere indică o acumulare redusă de zăpadă nouă pe parcursul iernii, redusă suplimentar de sublimare și eroziune eoliană, a spus el. „Sezonul de iarnă nu a fost o delicatesă pentru acești ghețari.” Un caz rar de om de știință care face un joc de cuvinte cu implicații cu adevărat sumbre.

Sezonul de topire care urmează ar putea fi, de asemenea, mai mult un truc decât o delicatesă. Gheața goală este mai închisă decât zăpada și absoarbe mai multă energie solară, ceea ce înseamnă că topirea este pe cale să accelereze pe măsură ce zilele devin mai lungi și mai calde. „Chiar și un strat subțire de zăpadă nouă dintr-o furtună de primăvară ar fi de ajutor pe termen scurt”, a spus Pelto. „Când este îngropat în zăpadă și gheață, craniul este conservat. Dar când este expus la topire, se erodează, ceea ce va duce la o linie a maxilarului în schimbare și la o orbită în expansiune.” Deci craniul, într-un sens, se descompune. La mulți ani de Halloween din emisfera sudică.

Prima cartografiere cuprinzătoare a gheții Insulei Vega a fost facilitată de imaginile Landsat. Într-un studiu publicat în 1982, oamenii de știință au descris cele patru calote glaciare ale insulei cu stânci proeminente și ghețari de evacuare. Au folosit observațiile timpurii Landsat împreună cu fotografii aeriene și hărți topografice pentru a cataloga 29 de ghețari pe Vega. Douăzeci și nouă. Cineva i-a numărat.

Dintre acești ghețari, Ghețarul Golfului Diavolului a fost monitorizat îndeaproape din vara australă 1998-1999, cercetătorii măsurând o scădere generală a masei sale. Imaginile satelitare obținute în ultimele decenii arată, de asemenea, pierderi de gheață de la alți ghețari de pe insulă, cu suprafețe crescute de rocă de bază expusă. Craniul, se pare, pierde în greutate.

Cu mult înainte ca oamenii de știință să înceapă să le urmărească ghețarii, Vega a fost un punct luminos într-o poveste de groază născută din explorarea timpurie a zonei. Expediția Antarctică Suedeză din 1901-1903 și-a propus să studieze geografia, geologia, clima și fauna sălbatică de pe și din jurul Peninsulei Antarctice de Est. Grupul s-a împărțit în trei echipe în timpul explorărilor, izolate pentru o iarnă în locații diferite. Adăugând la groază, și-au pierdut nava în banchiza de gheață. Capul Well-met, cum avea să fie cunoscut, în largul „frunții” craniului Insulei Vega, a fost locul unei fericite reuniuni a două dintre grupuri în primăvara anului 1903. La scurt timp după aceea, o expediție argentiniană a salvat supraviețuitorii calvarului. Deci craniul a fost, pentru scurt timp, un simbol al speranței. Acum este un simbol al schimbărilor climatice. Natura are un simț al umorului negru.

Imagini NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, folosind date Landsat de la U.S. Geological Survey. Poveste de Lindsey Doermann.