Окутанный льдом в одиноком море Уэдделла, остров Вега — жуткое зрелище. На этом клочке земли к востоку от Антарктического полуострова лёд, скальные выходы и ледниковые морены складываются в образ ухмыляющегося черепа в профиль, смотрящего в сторону острова Дьявола. Потому что ничто так не говорит «удалённые полярные исследования», как пейзаж, который, кажется, активно вас осуждает.

На снимках запечатлён жуткий лик острова Вега в начале южной осени (слева) и весной (справа). Они были получены с помощью OLI (Operational Land Imager) на Landsat 9 22 марта 2025 года и 10 октября 2026 года соответственно. (Облака скрывали остров в марте 2026 года, предположительно потому, что даже у облаков есть границы.) Нунатак, выступающий изо льда, имеет вид глазницы, боковая морена образует рот, а ледник Баия-дель-Дьябло (залив Дьявола) составляет челюсть. На снимке марта 2025 года слой снега покрывает лёд, что типично для самого влажного месяца в регионе. Это контрастирует с изображением октября 2026 года, когда снег отсутствует на больших площадях и видны более тёмные ледяные поверхности.

Температуры выше среднего зимой 2026 года — особенно в июне — частично объясняют столько обнажённого льда в октябре, сказал гляциолог Маури Пелто из колледжа Николса. Лёд, обнажённый на Веге и соседних островах, указывает на ограниченное накопление нового снега за зиму, что дополнительно уменьшается сублимацией и выветриванием, сказал он. «Зимний сезон не был подарком для этих ледников». Редкий случай, когда учёный отпускает каламбур с по-настоящему мрачными последствиями.

Предстоящий сезон таяния тоже может быть скорее трюком, чем угощением. Обнажённый лёд темнее снега и поглощает больше солнечной энергии, а значит, таяние ускорится по мере удлинения и потепления дней. «Даже тонкий покров нового снега от весеннего шторма помог бы в краткосрочной перспективе», — сказал Пелто. «Когда череп погребён в снегу и льду, он сохраняется. Но при воздействии таяния он выветривается, что приведёт к изменению линии челюсти и расширению глазницы». Так что череп, в некотором смысле, разлагается. С Хэллоуином из Южного полушария.

Первое комплексное картографирование льда острова Вега было выполнено с помощью снимков Landsat. В исследовании, опубликованном в 1982 году, учёные описали четыре ледниковых шапки острова с выступающими скальными обрывами и выводными ледниками. Они использовали ранние наблюдения Landsat вместе с аэрофотоснимками и топографическими картами, чтобы каталогизировать 29 ледников на Веге. Двадцать девять. Кто-то посчитал.

Из этих ледников ледник Дьявольского залива тщательно monitored с южного лета 1998–1999 годов, и исследователи зафиксировали общее снижение его массы. Спутниковые снимки, полученные за последние десятилетия, показывают потерю льда и на других ледниках острова, с увеличением площадей обнажённой коренной породы. Череп, как выясняется, теряет в весе.

Задолго до того, как учёные начали отслеживать его ледники, Вега была светлым пятном в истории ужаса, рождённой ранними исследованиями этого района. Шведская антарктическая экспедиция 1901–1903 годов отправилась изучать географию, геологию, климат и дикую природу на восточном Антарктическом полуострове и вокруг него. В ходе исследований группа разделилась на три части, изолированные на зиму в разных местах. В довершение ужаса они потеряли свой корабль во льдах. Мыс Уэлл-мет, как его стали называть, у «лба» черепа острова Вега, стал местом счастливого воссоединения двух групп весной 1903 года. Вскоре после этого аргентинская экспедиция спасла выживших. Так что череп ненадолго стал символом надежды. Теперь он символ изменения климата. У природы тёмное чувство юмора.

Снимки NASA Earth Observatory сделаны Лорен Допин с использованием данных Landsat от Геологической службы США. Текст Линдси Дёрманн.