تغطيها الجليد في بحر ويدل المهجور، جزيرة فيغا مشهد مرعب للغاية. على هذه البقعة من الأرض شرق شبه الجزيرة القطبية الجنوبية، تتحد الجليد والصخور البارزة والرواسب الجليدية لتخلق مظهر جمجمة تبتسم بسخرية في وضع جانبي تنظر نحو جزيرة الشيطان. لأن لا شيء يقول "البحث القطبي النائي" مثل منظر طبيعي يبدو وكأنه يحكم عليك بنشاط.

تُظهر الصور وجه جزيرة فيغا المخيف في بداية الخريف الجنوبي (يسار) وفي الربيع (يمين). تم التقاطهما باستخدام OLI (مصور الأرض التشغيلي) على لاندسات 9 في 22 مارس 2025 و10 أكتوبر 2026 على التوالي. (حجبت السحب الجزيرة في مارس 2026، ربما لأن حتى السحب لها حدود.) نوناتاك يبرز من الجليد له مظهر تجويف العين، ورواسب جليدية جانبية تشكل الفم، ونهر باهيا ديل ديابلو (خليج الشيطان) الجليدي يشكل عظم الفك. في صورة مارس 2025، طبقة من الثلج تغطي الجليد، وهو أمر نموذجي لأكثر شهور المنطقة رطوبة. وهذا يتناقض مع صورة أكتوبر 2026، عندما يكون الثلج غائبًا عن مساحات كبيرة وتظهر أسطح جليدية أغمق.

قال عالم الجليد ماوري بيلتو من كلية نيكولز إن درجات الحرارة الأعلى من المتوسط في شتاء 2026 - خاصة في يونيو - كانت مسؤولة جزئيًا عن هذا القدر الكبير من الجليد المكشوف في أكتوبر. وأضاف أن الجليد المكشوف في فيغا والجزر القريبة يشير إلى تراكم ثلوج جديد محدود خلال الشتاء، مما زاد من تقليله التبخر والتآكل بفعل الرياح. "لم يكن موسم الشتاء نزهة لهذه الأنهار الجليدية." حالة نادرة لعالم يطلق تورية لها آثار كئيبة حقًا.

قد يكون موسم الذوبان القادم أيضًا أكثر خدعة من حلوى. الجليد المكشوف أغمق من الثلج ويمتص المزيد من الطاقة الشمسية، مما يعني أن الذوبان مهيأ للتسارع مع طول الأيام ودفئها. قال بيلتو: "حتى غطاء رقيق من الثلج الجديد من عاصفة ربيعية سيكون مفيدًا على المدى القصير. عندما تكون مدفونة في الثلج والجليد، تُحفظ الجمجمة. لكن عندما تتعرض للذوبان، تتآكل، مما سيؤدي إلى تغير خط الفك وتوسع تجويف العين." لذا فإن الجمجمة، بمعنى ما، تتحلل. عيد هالوين سعيد من نصف الكرة الجنوبي.

تمت المساعدة في أول رسم خرائط شامل لجليد جزيرة فيغا بصور لاندسات. في دراسة نُشرت عام 1982، وصف العلماء القمم الجليدية الأربع للجزيرة بمنحدراتها الصخرية البارزة والأنهار الجليدية المتدفقة. استفادوا من ملاحظات لاندسات المبكرة بالإضافة إلى الصور الجوية والخرائط الطبوغرافية لفهرسة 29 نهرًا جليديًا في فيغا. تسعة وعشرون. شخص ما قام بالعد.

من بين تلك الأنهار الجليدية، تمت مراقبة نهر خليج الشيطان الجليدي عن كثب منذ الصيف الجنوبي 1998-1999، حيث قاس الباحثون انخفاضًا عامًا في كتلته. تُظهر صور الأقمار الصناعية التي تم الحصول عليها في العقود الأخيرة فقدان الجليد من أنهار جليدية أخرى في الجزيرة أيضًا، مع زيادة مساحات الصخور المكشوفة. اتضح أن الجمجمة تفقد وزنها.

قبل وقت طويل من بدء العلماء في تتبع أنهارها الجليدية، كانت فيغا نقطة مضيئة في حكاية رعب وُلدت من الاستكشاف المبكر للمنطقة. انطلقت البعثة السويدية للقطب الجنوبي 1901-1903 لدراسة الجغرافيا والجيولوجيا والمناخ والحياة البرية في وحول شرق شبه الجزيرة القطبية الجنوبية. انقسم الفريق إلى ثلاث مجموعات أثناء استكشافاتهم، معزولين لشتاء في مواقع مختلفة. ولزيادة الرعب، فقدوا سفينتهم بسبب الجليد البحري. كان كيب ويل-ميت، كما سيُعرف لاحقًا، قبالة "جبهة" جمجمة جزيرة فيغا، موقع لقاء سعيد لمجموعتين في ربيع 1903. بعد ذلك بوقت قصير، أنقذت بعثة أرجنتينية الناجين من المحنة. لذا كانت الجمجمة، لفترة وجيزة، رمزًا للأمل. الآن هي رمز لتغير المناخ. للطبيعة حس فكاهي مظلم.

صور مرصد الأرض التابع لناسا بواسطة لورين دوفين، باستخدام بيانات لاندسات من هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. القصة بقلم ليندسي دورمان.