Enveloppée de glace dans la solitude de la mer de Weddell, l'île Vega est un spectacle étrange à contempler. Sur ce bout de terre à l'est de la péninsule Antarctique, la glace, les affleurements rocheux et les moraines glaciaires se combinent pour créer l'apparence d'un crâne ricanant de profil, tourné vers l'île du Diable. Parce que rien ne dit « recherche polaire isolée » comme un paysage qui semble vous juger activement.

Les images montrent la sinistre face de l'île Vega au début de l'automne austral (à gauche) et au printemps (à droite). Elles ont été acquises avec l'OLI (Operational Land Imager) à bord de Landsat 9 les 22 mars 2025 et 10 octobre 2026, respectivement. (Des nuages ont obscurci l'île en mars 2026, sans doute parce que même les nuages ont des limites.) Un nunatak jaillissant de la glace a l'apparence d'une orbite, une moraine latérale forme une bouche, et le glacier Bahía del Diablo (baie du Diable) constitue une mâchoire. Sur l'image de mars 2025, une couche de neige recouvre la glace, ce qui est typique du mois le plus humide de la région. Cela contraste avec l'image d'octobre 2026, où la neige est absente de vastes zones et où des surfaces de glace plus sombres sont visibles.

Des températures supérieures à la moyenne lors de l'hiver 2026 – en particulier en juin – ont été en partie responsables de tant de glace nue en octobre, a déclaré le glaciologue Mauri Pelto du Nichols College. La glace exposée sur Vega et les îles voisines indique une accumulation de neige nouvelle limitée au cours de l'hiver, encore réduite par la sublimation et le balayage du vent, a-t-il précisé. « La saison hivernale n'a pas été une partie de plaisir pour ces glaciers. » Un rare exemple d'un scientifique livrant un calembour aux implications véritablement sinistres.

La saison de fonte à venir pourrait aussi être plus un tour qu'un traitement. La glace nue est plus sombre que la neige et absorbe plus d'énergie solaire, ce qui signifie que la fonte devrait s'accélérer à mesure que les jours s'allongent et se réchauffent. « Même une fine couverture de neige fraîche provenant d'une tempête printanière serait utile à court terme », a déclaré Pelto. « Lorsqu'il est enseveli sous la neige et la glace, le crâne est préservé. Mais lorsqu'il est exposé à la fonte, il s'érode, ce qui entraînera une modification de la ligne de la mâchoire et une expansion de l'orbite. » Le crâne est donc, en un sens, en décomposition. Joyeux Halloween depuis l'hémisphère Sud.

La première cartographie complète de la glace de l'île Vega a été facilitée par les images Landsat. Dans une étude publiée en 1982, des scientifiques ont décrit les quatre calottes glaciaires de l'île avec des falaises rocheuses saillantes et des glaciers émissaires. Ils ont utilisé les premières observations Landsat ainsi que des photos aériennes et des cartes topographiques pour cataloguer 29 glaciers sur Vega. Vingt-neuf. Quelqu'un a compté.

Parmi ces glaciers, celui de la baie du Diable est étroitement surveillé depuis l'été austral 1998-1999, les chercheurs mesurant un déclin global de sa masse. Les images satellitaires acquises au cours des dernières décennies montrent également une perte de glace d'autres glaciers de l'île, avec des zones accrues de socle rocheux exposé. Le crâne, il s'avère, perd du poids.

Bien avant que les scientifiques ne commencent à suivre ses glaciers, Vega était une lueur d'espoir dans un récit d'épouvante né de l'exploration précoce de la région. L'expédition antarctique suédoise de 1901-1903 avait pour but d'étudier la géographie, la géologie, le climat et la faune sur et autour de l'est de la péninsule Antarctique. Le groupe s'est scindé en trois lors de leurs explorations, isolé pendant un hiver à différents endroits. Pour ajouter à l'horreur, ils ont perdu leur navire dans la banquise. Le cap Well-met, comme il sera appelé, au large du « front » du crâne de l'île Vega, a été le site de joyeuses retrouvailles de deux des groupes au printemps 1903. Peu après, une expédition argentine a secouru les survivants de l'épreuve. Le crâne a donc été, brièvement, un symbole d'espoir. Aujourd'hui, c'est un symbole du changement climatique. La nature a un sens de l'humour noir.

Images de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat de l'US Geological Survey. Récit de Lindsey Doermann.