Envuelta en hielo en el solitario mar de Weddell, la isla Vega es una visión espeluznante. En esta mota de tierra al este de la península Antártica, el hielo, los afloramientos rocosos y las morrenas glaciares se combinan para crear la apariencia de una calavera sonriente de perfil que mira hacia la isla Diablo. Porque nada dice "investigación polar remota" como un paisaje que parece estar juzgándote activamente.

Las imágenes muestran el rostro inquietante de la isla Vega al inicio del otoño austral (izquierda) y en primavera (derecha). Fueron adquiridas con el OLI (Operational Land Imager) del Landsat 9 el 22 de marzo de 2025 y el 10 de octubre de 2026, respectivamente. (Las nubes ocultaron la isla en marzo de 2026, presumiblemente porque hasta las nubes tienen límites). Un nunatak que sobresale del hielo tiene la apariencia de una cuenca ocular, una morrena lateral forma una boca y el glaciar Bahía del Diablo constituye una mandíbula. En la imagen de marzo de 2025, una capa de nieve cubre el hielo, típico del mes más húmedo de la región. Eso contrasta con la imagen de octubre de 2026, cuando la nieve está ausente en grandes áreas y se ven superficies de hielo más oscuras.

Las temperaturas superiores al promedio en el invierno de 2026 —particularmente en junio— fueron en parte responsables de tanto hielo desnudo en octubre, dijo el glaciólogo Mauri Pelto del Nichols College. El hielo expuesto en Vega y las islas cercanas indica una acumulación limitada de nieve nueva durante el invierno, reducida aún más por la sublimación y la erosión eólica, dijo. "La temporada invernal no fue un regalo para estos glaciares". Un caso raro de un científico haciendo un juego de palabras con implicaciones genuinamente sombrías.

La temporada de deshielo que se avecina también puede ser más truco que trato. El hielo desnudo es más oscuro que la nieve y absorbe más energía solar, lo que significa que el deshielo está listo para acelerarse a medida que los días se alargan y calientan. "Incluso una fina capa de nieve nueva de una tormenta primaveral sería útil a corto plazo", dijo Pelto. "Cuando está sepultada en nieve y hielo, la calavera se conserva. Pero cuando se expone al deshielo, se erosiona, lo que llevará a una línea de mandíbula cambiante y una cuenca ocular en expansión". Así que la calavera, en cierto sentido, se está descomponiendo. Feliz Halloween desde el hemisferio sur.

El primer mapeo exhaustivo del hielo de la isla Vega se ayudó de imágenes Landsat. En un estudio publicado en 1982, los científicos describieron los cuatro casquetes de hielo de la isla con acantilados rocosos sobresalientes y glaciares de salida. Aprovecharon las primeras observaciones Landsat junto con fotos aéreas y mapas topográficos para catalogar 29 glaciares en Vega. Veintinueve. Alguien los contó.

De esos glaciares, el glaciar Bahía del Diablo ha sido monitoreado de cerca desde el verano austral de 1998-1999, con investigadores midiendo una disminución general en su masa. Las imágenes satelitales adquiridas en décadas recientes muestran pérdida de hielo de otros glaciares en la isla también, con áreas aumentadas de lecho rocoso expuesto. La calavera, resulta, está perdiendo peso.

Mucho antes de que los científicos comenzaran a rastrear sus glaciares, Vega fue un punto brillante en un cuento de terror nacido de la exploración temprana del área. La Expedición Antártica Sueca de 1901-1903 se propuso estudiar la geografía, geología, clima y vida silvestre en y alrededor de la península Antártica oriental. El grupo se dividió en tres grupos durante sus exploraciones, aislados durante un invierno en diferentes ubicaciones. Sumando al horror, perdieron su barco a causa del hielo marino. Cabo Well-met, como se conocería, frente a la "frente" de la calavera de la isla Vega, fue el sitio de una feliz reunión de dos de los grupos en la primavera de 1903. Poco después, una expedición argentina rescató a los sobrevivientes de la ordalía. Así que la calavera fue, brevemente, un símbolo de esperanza. Ahora es un símbolo del cambio climático. La naturaleza tiene un sentido del humor oscuro.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia por Lindsey Doermann.