HOUSTON – NASA har äntligen avslöjat hur Blue Origin och SpaceX planerar att snabba upp sitt månlandararbete, och det innebär en kreativ omtanke av hela månresebranschen.

Vid en händelse den 9 juni på Johnson Space Center presenterade NASA besättningen för Artemis 3 – en testflygning där en Orion-rymdfarkost kommer att leka kosmisk biljard med prototyper av Blue Origins Blue Moon Mark 2 och SpaceX Starship i låg omloppsbana runt jorden. Målet? Få en av dessa landare redo för Artemis 4, det första bemannade månlandningsförsöket som är planerat till 2028.

SpaceX stora idé är att använda Starship både som månlandare och som translunar injektionssteg (TLI). ”Vi har en uppdaterad plan med NASA som innebär att Starship dockar med Orion i jordomloppsbana istället för i NRHO”, sa Jessica Jensen, vice vd för kundoperationer och integration på SpaceX, med hänvisning till den nästan rätlinjiga halo-omloppsbanan runt månen. ”Sedan använder vi Starship för att göra translunar injektion med Orion fastkopplad.” Den kombinerade stacken åker till låg månomloppsbana, där Starship bryter sig loss för sin landning.

”Detta tillvägagångssätt förbättrar besättningens säkerhet genom att först utföra den kritiska dockningen i jordomloppsbana, precis som vi kommer att öva på Artemis 3”, sa Jensen. ”Och besättningen kan avbryta från månens yta nästan när som helst istället för att vänta upp till dagar från NRHO.” Det minskar också bränslebehovet, vilket innebär färre tankeruppskjutningar – även om hon inte sa exakt hur många färre.

Steve Creech, NASA HLS-programchef, var överlycklig: ”Det stora i mina ögon är att det eliminerade de väntekrav vi hade på dem för att mötas i en månomloppsbana.” Mindre väntan innebär färre specialsystem för HLS-versionen av Starship, vilket för den närmare flottdesignen.

Artemis 3 Starship kommer att vara en Starship V3 ”tagen från löpande bandet” med bara en dockningsadapter påsatt, noterade Jensen. NASA-administratören Jared Isaacman pekade på SpaceX erfarenhet med Crew Dragon, men betonade att ”andra kontrollerbarhetstester” av Starship-Orion-stacken är avgörande – särskilt hanteringen av accelerationen i negativ X-axel under TLI-bränningar.

För Blue Origin är den stora förändringen att man skrotar sin ”transporter”-rymdfarkost – en bränsleskyttel som skulle lagra flytande väte och flytande syre i låg jordomloppsbana. Istället använder de ”Mark 1-härledda överföringssteg”, en referens till den obemannade Blue Moon Mark 1-landaren. Creech sa att detta ”eliminerade verkligen några av de största tekniska utvecklingsriskerna de hade” och kan möjliggöra en tidigare första bemannad landning.

John Couluris, senior vice president för lunar permanence på Blue Origin, sa vid evenemanget att tillverkningen går på högvarv för Artemis 3 Mark 2 månbesättningsmodul och andra delsystem. ”Våra fabriker kör skift dygnet runt på ett ansvarsfullt sätt.” Han tillade: ”Vi förväntar oss att slutföra fordonet för Artemis 3 och vara redo för uppskjutning 2027.” Allt detta medan man utreder New Glenn-explosionen under ett statiskt eldtest den 28 maj som skadade startrampen – för inget säger ”månberedskap” som en raket som smäller på marken.