HOUSTON – NASA a dezvăluit în sfârșit cum intenționează Blue Origin și SpaceX să accelereze lucrările la aterizatoarele lor lunare, iar asta implică o regândire creativă a întregii afaceri cu călătoriile pe Lună.

La un eveniment din 9 iunie de la Centrul Spațial Johnson, NASA a prezentat echipajul pentru Artemis 3 – un zbor de testare în care o navă Orion se va juca de-a mașinuțele cu prototipurile Blue Moon Mark 2 de la Blue Origin și Starship de la SpaceX pe orbita joasă a Pământului. Scopul? Să pregătească unul dintre aceste aterizatoare pentru Artemis 4, prima încercare de aselenizare cu echipaj, programată pentru 2028.

Marea idee a SpaceX este să folosească Starship atât ca aterizor lunar, cât și ca etapă de injecție translunară (TLI). „Avem un plan actualizat cu NASA care include andocarea Starship cu Orion pe orbita Pământului, în loc de NRHO”, a spus Jessica Jensen, vicepreședinte pentru operațiuni și integrare clienți la SpaceX, referindu-se la orbita halo aproape rectilinie din jurul Lunii. „Apoi folosim Starship pentru injecția translunară cu Orion atașat.” Stiva combinată se va îndrepta spre orbita joasă lunară, unde Starship se va desprinde pentru aterizare.

„Această abordare îmbunătățește siguranța echipajului prin, în primul rând, efectuarea evenimentului critic de andocare a echipajului pe orbita Pământului, exact cum vom practica pe Artemis 3”, a spus Jensen. „Și echipajul poate abandona de pe suprafața lunară aproape oricând, în loc să aștepte zile întregi din NRHO.” De asemenea, reduce necesarul de propulsor, ceea ce înseamnă mai puține lansări de tancuri – deși nu a spus exact cât de puține.

Steve Creech, managerul programului HLS al NASA, era încântat: „Marele lucru în mintea mea este că a eliminat cerințele de staționare pe care le aveam pentru a se întâlni pe orbita lunară.” Mai puțină așteptare înseamnă mai puține sisteme speciale pentru versiunea HLS a Starship, aducând-o mai aproape de designul flotei.

Starship-ul pentru Artemis 3 va fi un Starship V3 „luat de pe linia de producție” cu doar un adaptor de andocare adăugat, a notat Jensen. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a subliniat experiența Crew Dragon a SpaceX, dar a accentuat că „alte teste de controlabilitate” ale stivei Starship-Orion sunt cheie – în special gestionarea accelerației pe axa X negativă în timpul arderilor TLI.

Pentru Blue Origin, marea schimbare este renunțarea la nava sa „transporter” – un shuttle de propulsor care ar fi stocat hidrogen lichid și oxigen lichid pe orbita joasă a Pământului. În schimb, folosesc „etape de transfer derivate din Mark 1”, o referire la aterizorul fără echipaj Blue Moon Mark 1. Creech a spus că asta „a eliminat cu adevărat unele dintre cele mai mari riscuri de dezvoltare tehnologică pe care le aveau” și ar putea permite o primă aselenizare cu echipaj mai devreme.

John Couluris, vicepreședinte senior pentru permanența lunară la Blue Origin, a spus la eveniment că producția merge bine la modulul de echipaj lunar Mark 2 pentru Artemis 3 și la alte subsisteme. „Fabricile noastre lucrează în schimburi non-stop într-un mod responsabil.” A adăugat: „Ne așteptăm să finalizăm vehiculul pentru Artemis 3 și să fim gata de lansare în 2027.” Toate acestea în timp ce investighează explozia lui New Glenn din timpul unui test static-foc pe 28 mai, care a deteriorat rampa – pentru că nimic nu spune „pregătire lunară” ca o rachetă care face bum pe sol.