HOUSTON – Die NASA hat endlich ausgeplaudert, wie Blue Origin und SpaceX ihre Arbeit an den Mondlandern beschleunigen wollen, und das beinhaltet eine kreative Neuausrichtung des gesamten Mondreisegeschäfts.

Bei einer Veranstaltung am 9. Juni im Johnson Space Center enthüllte die NASA die Besatzung für Artemis 3 – einen Testflug, bei dem ein Orion-Raumschiff in einer niedrigen Erdumlaufbahn kosmische Fangkorbspiele mit Prototypen von Blue Origins Blue Moon Mark 2 und SpaceX‘ Starship spielen wird. Das Ziel? Einen dieser Lander für Artemis 4 bereit zu machen, den ersten bemannten Mondlandeversuch, der für 2028 geplant ist.

SpaceX‘ große Idee ist es, Starship sowohl als Mondlander als auch als translunare Injektionsstufe (TLI) zu nutzen. „Wir haben einen aktualisierten Plan mit der NASA, der das Andocken von Starship an Orion in der Erdumlaufbahn anstelle von NRHO vorsieht“, sagte Jessica Jensen, Vizepräsidentin für Kundenbetrieb und Integration bei SpaceX, und bezog sich dabei auf die nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn um den Mond. „Dann nutzen wir Starship für die translunare Injektion mit angehängtem Orion.“ Der kombinierte Stapel wird in eine niedrige Mondumlaufbahn fliegen, wo Starship sich für seine Landung loslösen wird.

„Dieser Ansatz verbessert die Crew-Sicherheit, indem er zunächst das kritische Andockmanöver in der Erdumlaufbahn durchführt, genau wie wir es bei Artemis 3 üben werden“, sagte Jensen. „Und die Crew kann fast jederzeit von der Mondoberfläche abbrechen, anstatt bis zu Tage auf NRHO zu warten.“ Es reduziert auch den Treibstoffbedarf, was weniger Tankerstarts bedeutet – obwohl sie nicht genau sagte, wie viele weniger.

Steve Creech, NASA HLS-Programmmanager, war begeistert: „Das große Ding in meinen Augen ist, dass es die Warteanforderungen beseitigt hat, die wir an sie gestellt hatten, um sich in einer Mondumlaufbahn zu treffen.“ Weniger Warten bedeutet weniger spezielle Systeme für die HLS-Version von Starship, was es näher an das Flottendesign bringt.

Der Artemis 3 Starship wird ein Starship V3 „vom Band“ sein, mit nur einem aufgesetzten Docking-Adapter, bemerkte Jensen. NASA-Administrator Jared Isaacman verwies auf SpaceX‘ Erfahrung mit Crew Dragon, betonte aber, dass „andere Kontrolltests“ des Starship-Orion-Stapels entscheidend seien – insbesondere die Handhabung der negativen X-Achsen-Beschleunigung während TLI-Brennmanövern.

Für Blue Origin besteht die große Änderung darin, ihr „Transporter“-Raumschiff zu verwerfen – einen Treibstoff-Shuttle, der flüssigen Wasserstoff und flüssigen Sauerstoff in einer niedrigen Erdumlaufbahn gelagert hätte. Stattdessen verwenden sie „von Mark 1 abgeleitete Transferstufen“, eine Anspielung auf den unbemannten Blue Moon Mark 1-Lander. Creech sagte, dies habe „wirklich einige der größten technologischen Entwicklungsrisiken beseitigt, die sie hatten“ und könnte eine frühere erste bemannte Landung ermöglichen.

John Couluris, Senior Vice President für lunare Beständigkeit bei Blue Origin, sagte bei der Veranstaltung, dass die Fertigung für das Artemis 3 Mark 2 Mondbesatzungsmodul und andere Subsysteme auf Hochtouren laufe. „Unsere Fabriken arbeiten rund um die Uhr in verantwortungsvoller Weise.“ Er fügte hinzu: „Wir erwarten, das Fahrzeug für Artemis 3 fertigzustellen und für den Start im Jahr 2027 bereit zu sein.“ All dies während der Untersuchung der New Glenn-Explosion während eines statischen Feuertests am 28. Mai, der die Startrampe beschädigte – denn nichts sagt „Mondbereitschaft“ wie eine Rakete, die am Boden explodiert.