HOUSTON – NASA heeft eindelijk de kat uit de boom gelaten over hoe Blue Origin en SpaceX hun maanlanderwerk willen versnellen, en het omvat wat creatief nadenken over de hele maanreis-business.
Tijdens een evenement op 9 juni in het Johnson Space Center onthulde NASA de bemanning voor Artemis 3 – een testvlucht waarbij een Orion-ruimtevaartuig kosmische bumpercars zal spelen met prototypes van Blue Origin’s Blue Moon Mark 2 en SpaceX’s Starship in een lage baan om de aarde. Het doel? Een van deze landers gereed krijgen voor Artemis 4, de eerste bemande maanlandingspoging gepland voor 2028.
SpaceX’s grote idee is om Starship te gebruiken als zowel maanlander als translunaire injectie (TLI)-trap. “We hebben een bijgewerkt plan met NASA dat inhoudt dat Starship in een baan om de aarde aan Orion koppelt in plaats van in NRHO,” zei Jessica Jensen, vice-president van klantoperaties en integratie bij SpaceX, verwijzend naar de bijna-rechtlijnige halo-baan om de maan. “Vervolgens gebruiken we Starship om de translunaire injectie uit te voeren met Orion eraan vast.” De gecombineerde stapel gaat naar een lage maanbaan, waar Starship losbreekt voor zijn landing.
“Deze aanpak verbetert de veiligheid van de bemanning door eerst de kritieke koppeling in een baan om de aarde uit te voeren, net zoals we gaan oefenen op Artemis 3,” zei Jensen. “En de bemanning kan bijna altijd van het maanoppervlak afzien in plaats van dagen te wachten vanuit NRHO.” Het vermindert ook de brandstofbehoefte, wat betekent minder tankervluchten – hoewel ze niet precies zei hoeveel minder.
Steve Creech, NASA HLS-programmamanager, was opgetogen: “Het grote ding in mijn gedachten is dat het de loiter-vereisten elimineerde die we op hen hadden om elkaar te ontmoeten in een maanbaan.” Minder wachten betekent minder speciale systemen voor de HLS-versie van Starship, waardoor het dichter bij het vlootontwerp komt.
De Artemis 3 Starship zal een Starship V3 zijn “van de lijn gehaald” met alleen een docking-adapter erop, merkte Jensen op. NASA-beheerder Jared Isaacman wees op SpaceX’s Crew Dragon-ervaring, maar benadrukte dat “andere bestuurbaarheidstests” van de Starship-Orion-stapel cruciaal zijn – vooral het omgaan met de negatieve X-as versnelling tijdens TLI-verbrandingen.
Voor Blue Origin is de grote verandering het schrappen van hun “transporter”-ruimtevaartuig – een brandstofshuttle die vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in een lage baan om de aarde zou opslaan. In plaats daarvan gebruiken ze “Mark 1-afgeleide overgangstrappen,” een verwijzing naar de onbemande Blue Moon Mark 1-lander. Creech zei dat dit “echt enkele van de grootste technologische ontwikkelingsrisico’s die ze hadden” elimineerde en een eerdere eerste bemande landing mogelijk zou kunnen maken.
John Couluris, senior vice-president van maanpermanentie bij Blue Origin, zei op het evenement dat de productie soepel verloopt voor de Artemis 3 Mark 2 maanbemanningsmodule en andere subsystemen. “Onze fabrieken draaien 24/7 diensten op een verantwoorde manier.” Hij voegde eraan toe: “We verwachten het voertuig voor Artemis 3 te voltooien en klaar te zijn voor lancering in 2027.” Dit alles terwijl ze de New Glenn-explosie onderzoeken tijdens een statische vuurtest op 28 mei die de lanceerplaats beschadigde – want niets zegt “maangereedheid” als een raket die op de grond ontploft.