HOUSTON - La NASA ha finalmente vuotato il sacco su come Blue Origin e SpaceX intendono accelerare i lavori sui loro lander lunari, e la cosa comporta un ripensamento creativo dell'intero affare del viaggio sulla Luna.
In un evento del 9 giugno al Johnson Space Center, la NASA ha svelato l'equipaggio per Artemis 3 - un volo di prova in cui una navicella Orion farà a sportellate cosmiche con i prototipi del Blue Moon Mark 2 di Blue Origin e dello Starship di SpaceX in orbita terrestre bassa. L'obiettivo? Preparare uno di questi lander per Artemis 4, il primo tentativo di allunaggio con equipaggio previsto per il 2028.
L'idea geniale di SpaceX è di usare Starship sia come lander lunare che come stadio per l'iniezione translunare (TLI). "Abbiamo un piano aggiornato con la NASA che prevede l'attracco di Starship con Orion in orbita terrestre invece che in NRHO", ha detto Jessica Jensen, vicepresidente delle operazioni clienti e integrazione di SpaceX, riferendosi all'orbita alonare quasi rettilinea intorno alla Luna. "Poi usiamo Starship per fare l'iniezione translunare con Orion attaccata". Il complesso combinato si dirigerà verso un'orbita lunare bassa, dove Starship si sgancerà per l'atterraggio.
"Questo approccio migliora la sicurezza dell'equipaggio, prima di tutto, effettuando il critico evento di attracco in orbita terrestre, proprio come faremo pratica su Artemis 3", ha detto Jensen. "E l'equipaggio può abortire dalla superficie lunare quasi in qualsiasi momento, invece di aspettare fino a giorni dalla NRHO". Inoltre, riduce il fabbisogno di propellente, il che significa meno lanci di navi cisterna - anche se non ha detto esattamente quanti in meno.
Steve Creech, responsabile del programma HLS della NASA, era entusiasta: "La grande novità per me è che ha eliminato i requisiti di loiter che avevamo imposto loro per appuntarsi in orbita lunare". Meno attesa significa meno sistemi speciali per la versione HLS di Starship, avvicinandola al design della flotta.
Lo Starship di Artemis 3 sarà uno Starship V3 "tolto dalla linea di produzione" con solo un adattatore di attracco aggiunto, ha notato Jensen. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha sottolineato l'esperienza di SpaceX con Crew Dragon, ma ha enfatizzato che "altri test di controllabilità" del complesso Starship-Orion sono fondamentali - specialmente gestire l'accelerazione sull'asse X negativo durante le manovre TLI.
Per Blue Origin, il grande cambiamento è l'abbandono della sua navicella "transporter" - una navetta per propellente che avrebbe immagazzinato idrogeno liquido e ossigeno liquido in orbita terrestre bassa. Invece, useranno "stadi di trasferimento derivati dal Mark 1", un riferimento al lander senza equipaggio Blue Moon Mark 1. Creech ha detto che questo "ha eliminato alcuni dei maggiori rischi di sviluppo tecnologico che avevano" e potrebbe consentire un primo allunaggio con equipaggio anticipato.
John Couluris, senior vice president della permanenza lunare di Blue Origin, ha detto all'evento che la produzione procede a pieno ritmo per il modulo equipaggio lunare Mark 2 di Artemis 3 e altri sottosistemi. "Le nostre fabbriche lavorano su turni 24 ore su 24 in modo responsabile". Ha aggiunto: "Prevediamo di completare il veicolo per Artemis 3 e di essere pronti per il lancio nel 2027". Tutto ciò mentre indagano sull'esplosione del New Glenn durante un test statico di fuoco il 28 maggio che ha danneggiato la piattaforma - perché niente dice "prontezza lunare" come un razzo che esplode a terra.