Un elefante africano di nome Paige, del peso di circa 4 tonnellate, è stato portato al convegno annuale del Partito Repubblicano del Texas a Houston venerdì per entusiasmare i partecipanti dopo che il governatore Greg Abbott ha concluso il suo discorso chiave. Invece, ha attirato l'attenzione per le ragioni sbagliate: ha urinato sul pavimento del convegno all'interno del centro congressi George R. Brown, e subito sono seguite preoccupazioni per il benessere degli animali.
Gli organizzatori avevano promesso una "sorpresa più grande della vita" e chiesto di tenere liberi i corridoi. Poco dopo che Abbott ha concluso le sue osservazioni, Paige è entrata nella sala adornata con un grande striscione a tema elettorale. Mentre si muoveva attraverso il luogo, si è improvvisamente fermata e si è sollievo, secondo i video condivisi online. Almeno un partecipante è stato sentito gridare "Oh no", mentre altri ridevano o reagivano con sorpresa.
Il Partito Democratico del Texas non ha perso tempo nel diffondere il video dell'incidente, presentandolo come simbolico. "Il governatore Abbott ha concluso il suo discorso al convegno repubblicano del Texas con un elefante vivo. Poi ha urinato sul pavimento mentre lasciava la stanza. La metafora perfetta per il Partito Repubblicano del Texas", si legge in un post.
Il Partito Repubblicano del Texas ha anche pubblicato un video di Paige che inizia la sua passeggiata tra la folla su X, scrivendo: "Benvenuta Paige! Grazie per essere passata al Convegno di Stato! Che regalo per i nostri delegati e ospiti - è uno che non dimenticheranno mai!" Le risposte sono state in gran parte critiche, con il giornalista Yashar Ali che ha scritto: "Vergogna a ogni singolo essere umano coinvolto nel torturare Paige l'Elefante." Un altro commentatore ha scritto: "Questa è crudeltà abominevole. Gli elefanti non sono oggetti di scena politici. Disgustoso e vergognoso."
Paige fa parte della East Texas Elephant Experience, una struttura per animali a Cut and Shoot, Texas. Il sito web dell'azienda dice che Paige e altri due elefanti sono stati portati negli Stati Uniti dopo che i loro genitori sono stati uccisi per l'avorio alla fine degli anni '90. L'azienda offre ai visitatori un'esperienza "ravvicinata e personale" per $125 a biglietto, e apparentemente affitta anche elefanti. La Coalizione per i Diritti degli Animali è stata molto critica, accusandoli in un post su Facebook del 2024 di costringere gli animali a viaggiare "così possano essere usati dagli umani per pochi momenti di intrattenimento egoistico." Il gruppo ha anche una pagina intitolata "Mandate Jeanie, Krissy e Paige in un Santuario!" accusando l'azienda di costringere gli elefanti a sopportare "lunghe ore di reclusione, spesso incatenati e trasportati in rimorchi angusti attraverso il paese."
La specie di Paige, l'elefante africano, è considerata in pericolo dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Ironia della sorte, il simbolo nazionale repubblicano è stato messo ulteriormente in pericolo negli ultimi anni dopo che Trump ha allentato le restrizioni sull'importazione di trofei di elefante da alcuni paesi africani. Due dei figli del presidente, Donald Jr. ed Eric, sono prolifici cacciatori di grossa selvaggina, essendo stati precedentemente fotografati in un viaggio di caccia nel 2011 mentre posavano con animali che avevano ucciso in safari, tra cui un elefante, un bufalo e un leopardo.