Un éléphant d'Afrique nommé Paige, pesant environ 4 tonnes, a été amené à la convention annuelle du Parti républicain du Texas à Houston vendredi pour exciter les participants après le discours principal du gouverneur Greg Abbott. Au lieu de cela, elle a attiré l'attention pour les mauvaises raisons : elle a uriné sur le sol de la convention à l'intérieur du centre de conventions George R. Brown, et des préoccupations concernant le bien-être animal ont rapidement suivi.
Les organisateurs avaient promis une "surprise plus grande que nature" et demandé aux gens de garder les allées dégagées. Peu après qu'Abbott ait conclu ses remarques, Paige est entrée dans la salle parée d'une grande bannière sur le thème de la campagne. Alors qu'elle se déplaçait dans le lieu, elle s'est soudainement arrêtée et s'est soulagée, selon des vidéos partagées en ligne. Au moins un participant a été entendu crier "Oh non", tandis que d'autres riaient ou réagissaient avec surprise.
Le Parti démocrate du Texas n'a pas perdu de temps pour diffuser la vidéo de l'incident, la présentant comme symbolique. "Le gouverneur Abbott a conclu son discours à la convention du GOP du Texas avec un éléphant vivant. Il a ensuite pissé sur le sol en quittant la salle. La métaphore parfaite du Parti républicain du Texas", pouvait-on lire dans un message.
Le Parti républicain du Texas a également posté une vidéo de Paige commençant sa marche à travers la foule sur X, écrivant : "Bienvenue Paige ! Merci d'être passée à la convention d'État ! Quel régal pour nos délégués et invités - c'est un moment qu'ils n'oublieront jamais !" Les réponses étaient largement critiques, le journaliste Yashar Ali écrivant : "Honte à chaque être humain impliqué dans la torture de Paige l'éléphant." Un autre commentateur a écrit : "C'est une cruauté abominable. Les éléphants ne sont pas des accessoires politiques. Dégoûtant et honteux."
Paige fait partie de l'East Texas Elephant Experience, une installation animalière à Cut and Shoot, au Texas. Le site web de l'entreprise indique que Paige et deux autres éléphants ont été amenés aux États-Unis après que leurs parents aient été braconnés pour l'ivoire à la fin des années 1990. L'entreprise propose aux visiteurs une expérience "intime et personnelle" pour 125 $ le billet, et loue apparemment aussi des éléphants. La Coalition pour les droits des animaux a été très critique, les accusant dans un post Facebook de 2024 de forcer les animaux à voyager "pour qu'ils puissent être utilisés par les humains pour quelques instants de divertissement égoïste." Le groupe a également une page intitulée "Envoyez Jeanie, Krissy et Paige au sanctuaire !" accusant l'entreprise de forcer les éléphants à endurer "de longues heures de confinement, souvent enchaînés et transportés dans des remorques exiguës à travers le pays."
L'espèce de Paige, l'éléphant d'Afrique, est considérée comme en voie de disparition par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Ironiquement, le symbole national républicain a été mis en péril ces dernières années après que Trump a assoupli les restrictions concernant l'importation de trophées d'éléphants de certains pays africains. Deux des fils du président, Donald Jr. et Eric, sont des chasseurs de gros gibier prolifiques, ayant déjà été photographiés lors d'un voyage de chasse en 2011 posant avec des animaux qu'ils avaient tués en safari, dont un éléphant, un buffle et un léopard.