HOUSTON — NASA a enfin craché le morceau sur la façon dont Blue Origin et SpaceX comptent accélérer leurs travaux sur les alunisseurs, et cela implique une certaine repensée créative de tout le business du voyage lunaire.

Lors d'un événement le 9 juin au Johnson Space Center, NASA a dévoilé l'équipage d'Artemis 3 — un vol d'essai où un vaisseau Orion jouera aux auto-tamponneuses cosmiques avec des prototypes du Blue Moon Mark 2 de Blue Origin et du Starship de SpaceX en orbite terrestre basse. Le but ? Préparer l'un de ces alunisseurs pour Artemis 4, la première tentative d'alunissage habité prévue pour 2028.

La grande idée de SpaceX est d'utiliser Starship à la fois comme alunisseur et comme étage d'injection translunaire (TLI). « Nous avons un plan mis à jour avec NASA qui inclut l'amarrage de Starship avec Orion en orbite terrestre au lieu de NRHO », a déclaré Jessica Jensen, vice-présidente des opérations clients et de l'intégration chez SpaceX, faisant référence à l'orbite de halo quasi rectiligne autour de la Lune. « Ensuite, nous utilisons Starship pour faire l'injection translunaire avec Orion attaché. » L'ensemble combiné se dirigera vers une orbite lunaire basse, où Starship se détachera pour son atterrissage.

« Cette approche améliore la sécurité de l'équipage en effectuant d'abord l'amarrage critique en orbite terrestre, comme nous allons le pratiquer sur Artemis 3 », a déclaré Jensen. « Et l'équipage peut annuler depuis la surface lunaire presque à tout moment au lieu d'attendre jusqu'à des jours depuis NRHO. » Cela réduit également les besoins en propergol, ce qui signifie moins de lancements de pétroliers — bien qu'elle n'ait pas dit exactement combien de moins.

Steve Creech, responsable du programme HLS de NASA, était ravi : « La grande chose dans mon esprit est que cela a éliminé les exigences de stationnement que nous avions sur eux pour rendez-vous en orbite lunaire. » Moins d'attente signifie moins de systèmes spéciaux pour la version HLS de Starship, la rapprochant du design de la flotte.

Le Starship d'Artemis 3 sera un Starship V3 « sorti de la chaîne » avec juste un adaptateur d'amarrage ajouté, a noté Jensen. L'administrateur de NASA Jared Isaacman a souligné l'expérience de SpaceX avec Crew Dragon, mais a insisté sur le fait que « d'autres tests de contrôlabilité » de l'ensemble Starship-Orion sont essentiels — en particulier la gestion de l'accélération sur l'axe X négatif pendant les brûlures TLI.

Pour Blue Origin, le grand changement est l'abandon de son vaisseau « transporteur » — une navette de propergol qui aurait stocké de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide en orbite terrestre basse. Au lieu de cela, ils utilisent des « étages de transfert dérivés du Mark 1 », une référence à l'alunisseur sans équipage Blue Moon Mark 1. Creech a déclaré que cela a « éliminé certains des plus grands risques de développement technologique qu'ils avaient » et pourrait permettre un premier alunissage habité plus tôt.

John Couluris, vice-président senior de la permanence lunaire chez Blue Origin, a déclaré lors de l'événement que la fabrication avance bien sur le module d'équipage lunaire Mark 2 d'Artemis 3 et d'autres sous-systèmes. « Nos usines tournent en équipes 24 heures sur 24 de manière responsable. » Il a ajouté : « Nous prévoyons de terminer le véhicule pour Artemis 3 et d'être prêts pour le lancement en 2027. » Tout cela pendant qu'ils enquêtent sur l'explosion de New Glenn lors d'un essai de tir statique le 28 mai qui a endommagé le pas de tir — car rien ne dit « préparation lunaire » comme une fusée qui explose au sol.