HOUSTON — La NASA finalmente ha soltado la sopa sobre cómo Blue Origin y SpaceX planean acelerar su trabajo en los alunizadores lunares, e implica un replanteamiento creativo de todo el negocio de viajar a la Luna.
En un evento el 9 de junio en el Centro Espacial Johnson, la NASA presentó la tripulación para Artemis 3 — un vuelo de prueba donde una nave Orion jugará a los autos chocones cósmicos con prototipos del Blue Moon Mark 2 de Blue Origin y el Starship de SpaceX en órbita terrestre baja. ¿El objetivo? Tener uno de estos alunizadores listo para Artemis 4, el primer intento de alunizaje tripulado programado para 2028.
La gran idea de SpaceX es usar Starship tanto como alunizador como etapa de inyección translunar (TLI). "Tenemos un plan actualizado con la NASA que incluye acoplar Starship con Orion en órbita terrestre en lugar de NRHO", dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes en SpaceX, refiriéndose a la órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna. "Luego usamos Starship para hacer la inyección translunar con Orion acoplado". El conjunto combinado se dirigirá a órbita lunar baja, donde Starship se separará para su alunizaje.
"Este enfoque mejora la seguridad de la tripulación al, primero, realizar el evento crítico de acoplamiento de la tripulación en órbita terrestre, justo como practicaremos en Artemis 3", dijo Jensen. "Y la tripulación puede abortar desde la superficie lunar casi en cualquier momento en lugar de esperar hasta días desde NRHO". También reduce las necesidades de propelente, lo que significa menos lanzamientos de tanqueros — aunque no dijo exactamente cuántos menos.
Steve Creech, gerente del programa HLS de la NASA, estaba emocionado: "Lo grande en mi mente es que eliminó los requisitos de espera que teníamos sobre ellos para encontrarse en una órbita lunar". Menos espera significa menos sistemas especiales para la versión HLS de Starship, acercándola al diseño de flota.
El Starship de Artemis 3 será un Starship V3 "sacado de la línea" con solo un adaptador de acoplamiento añadido, señaló Jensen. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló la experiencia de SpaceX con Crew Dragon, pero enfatizó que "otras pruebas de controlabilidad" del conjunto Starship-Orion son clave — especialmente manejar la aceleración del eje X negativo durante las quemas TLI.
Para Blue Origin, el gran cambio es deshacerse de su nave "transportadora" — un transbordador de propelente que habría almacenado hidrógeno líquido y oxígeno líquido en órbita terrestre baja. En su lugar, están usando "etapas de transferencia derivadas del Mark 1", una referencia al alunizador no tripulado Blue Moon Mark 1. Creech dijo que esto "eliminó realmente algunos de los mayores riesgos de desarrollo tecnológico que tenían" y podría permitir un primer alunizaje tripulado más temprano.
John Couluris, vicepresidente senior de permanencia lunar en Blue Origin, dijo en el evento que la fabricación avanza a buen ritmo en el módulo de tripulación lunar Mark 2 de Artemis 3 y otros subsistemas. "Nuestras fábricas trabajan en turnos las 24 horas del día de manera responsable". Añadió: "Esperamos completar el vehículo para Artemis 3 y estar listos para el lanzamiento en 2027". Todo esto mientras investigan la explosión del New Glenn durante una prueba de fuego estático el 28 de mayo que dañó la plataforma — porque nada dice "preparación lunar" como un cohete que explota en tierra.