HOUSTON — A NASA finalmente revelou como a Blue Origin e a SpaceX planejam acelerar seus trabalhos nos módulos lunares, e isso envolve repensar criativamente todo o negócio de viajar para a lua.
Em um evento em 9 de junho no Johnson Space Center, a NASA apresentou a tripulação da Artemis 3 — um voo de teste onde uma nave Orion vai brincar de bate-bate cósmico com protótipos do Blue Moon Mark 2 da Blue Origin e da Starship da SpaceX em órbita baixa da Terra. O objetivo? Deixar um desses módulos pronto para a Artemis 4, a primeira tentativa de pouso lunar tripulado programada para 2028.
A grande ideia da SpaceX é usar a Starship tanto como módulo lunar quanto como estágio de injeção translunar (TLI). “Temos um plano atualizado com a NASA que inclui acoplar a Starship com a Orion em órbita da Terra em vez de NRHO”, disse Jessica Jensen, vice-presidente de operações e integração de clientes da SpaceX, referindo-se à órbita halo quase retilínea ao redor da lua. “Então usamos a Starship para fazer a injeção translunar com a Orion acoplada.” O conjunto combinado seguirá para órbita lunar baixa, onde a Starship se soltará para seu pouso.
“Essa abordagem melhora a segurança da tripulação ao, primeiro, realizar o evento crítico de acoplamento da tripulação em órbita da Terra, exatamente como vamos praticar na Artemis 3”, disse Jensen. “E a tripulação pode abortar da superfície lunar quase a qualquer momento, em vez de esperar até dias a partir da NRHO.” Também reduz as necessidades de propelente, significando menos lançamentos de tanques — embora ela não tenha dito exatamente quantos a menos.
Steve Creech, gerente do programa HLS da NASA, ficou entusiasmado: “O grande ponto na minha mente é que eliminou os requisitos de espera que tínhamos sobre eles para se encontrarem em uma órbita lunar.” Menos espera significa menos sistemas especiais para a versão HLS da Starship, aproximando-a do design da frota.
A Starship da Artemis 3 será uma Starship V3 “tirada da linha” com apenas um adaptador de acoplamento adicionado, observou Jensen. O administrador da NASA, Jared Isaacman, destacou a experiência da SpaceX com a Crew Dragon, mas enfatizou que “outros testes de controlabilidade” do conjunto Starship-Orion são fundamentais — especialmente lidar com a aceleração do eixo X negativo durante as queimas de TLI.
Para a Blue Origin, a grande mudança é abandonar sua “nave transportadora” — um ônibus de propelente que armazenaria hidrogênio líquido e oxigênio líquido em órbita baixa da Terra. Em vez disso, estão usando “estágios de transferência derivados do Mark 1”, uma referência ao módulo lunar não tripulado Blue Moon Mark 1. Creech disse que isso “eliminou realmente alguns dos maiores riscos de desenvolvimento tecnológico que eles tinham” e pode permitir um primeiro pouso tripulado mais cedo.
John Couluris, vice-presidente sênior de permanência lunar da Blue Origin, disse no evento que a fabricação está a todo vapor no módulo de tripulação lunar Mark 2 da Artemis 3 e outros subsistemas. “Nossas fábricas estão operando em turnos 24 horas de forma responsável.” Ele acrescentou: “Esperamos concluir o veículo para a Artemis 3 e estar prontos para o lançamento em 2027.” Tudo isso enquanto investigam a explosão do New Glenn durante um teste de fogo estático em 28 de maio que danificou a plataforma — porque nada diz “prontidão lunar” como um foguete explodindo no chão.