I en utveckling som kommer att överraska absolut ingen som någonsin har tittat på Chicago, har NASA bekräftat att Midwestens största storstadsområden är ganska ljusa på natten. Den 18 oktober 2026 tog en astronaut ombord på Internationella rymdstationen ett vidvinkelfoto klockan 04:54 Central Daylight Time (09:54 Universal Time), vilket avslöjade upplysta städer stora som små över det mörka landskapet i östra USA. Gryningstimmarna bjöd på klar himmel över stora delar av regionen, förmodligen för att atmosfären bestämde sig för att samarbeta för en gångs skull.

Chicago, Illinois, och Detroit, Michigan, sticker ut som några av de ljusaste inslagen, för det gör de ju såklart. Medelstora städer – inklusive Indianapolis, Indiana; Cincinnati, Ohio; och Louisville, Kentucky – och deras sammankopplingar längs delstats- och interstate-motorvägar lyser också starkt och bildar ett nät av nattljus som misstänkt mycket liknar ett kretskort designat av någon som verkligen älskar sprawl.

Ovanför detta terrestra ljusshow och jordens lägre atmosfär syns ett diffust lager av grönt och orange längs horisonten till vänster. Detta ljusband är airglow, som uppstår när solljus träffar atomer och molekyler i den övre atmosfären och får dem att avge fotoner – ett fenomen som i princip är atmosfärens sätt att visa upp sig. Till höger välver solljuset över horisonten; soluppgången var ungefär en timme bort på östkusten och ungefär två timmar bort i Chicago, vilket gav morgonpigga en förvarning.

Astronautfoton och andra fjärranalysobservationer av nattljus är vetenskapligt värdefulla för att spåra förändringar i den byggda miljön. Till exempel framstår Chicagos ljuslandskap som en homogen blekgul i vidvyn ovan. Men i detaljerade foton kan en rad färger från olika typer av belysning urskiljas, för även stadsljus har problem med att bestämma sig. Med hjälp av NASAs omfattande arkiv Gateway to Astronaut Photography of Earth har forskare utvecklat en metod för att särskilja belysningstyper inom pixlarna i nattfoton. Att systematiskt kvantifiera stadsljusets ljusstyrka, färg och utbredning kan ge insikt i hur städer växer och utvecklas – eller, i vissa fall, hur de vägrar att fixa den där blinkande gatlyktan.

Satellitsensorer observerar också förändringar i belysning. I synnerhet använder NASAs Black Marble-produktsvit för nattljus satellitobservationer för att producera vetenskapskvalitativa register över nattljus över hela jorden på dagliga, månatliga och årliga tidsskalor. I östra USA har forskare använt dessa data för att spåra allt från strömavbrott och återställning efter stora stormar till belysningsförändringar kopplade till ny infrastruktur till övergångar till LED-belysning från äldre former. För inget säger "vetenskapliga framsteg" som att övervaka huruvida din granne äntligen har bytt till LED.

Astronautfotografiet ISS075-E-226709 togs den 18 oktober 2026 med en Nikon Z9 digitalkamera med en brännvidd på 14 millimeter, och fotografiet ISS070-E-105097 togs den 1 mars 2024 med en Nikon D5 digitalkamera med en brännvidd på 400 millimeter. De tillhandahålls av ISS Crew Earth Observations Facility och Earth Science and Remote Sensing Unit vid NASA Johnson Space Center. Bilderna togs av medlemmar i Expedition 75 respektive Expedition 70. Bilderna har beskurits och förbättrats för att förbättra kontrasten, och linsartefakter har tagits bort – för även astronauter vet vikten av ett bra filter.

International Space Station Program stöder laboratoriet som en del av ISS National Lab för att hjälpa astronauter att ta bilder av jorden som kommer att vara av största värde för forskare och allmänhet, och för att göra dessa bilder fritt tillgängliga på internet. Ytterligare bilder tagna av astronauter och kosmonauter kan ses på NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth. Berättelse av Lindsey Doermann.