Dans une avancée qui ne surprendra absolument personne ayant déjà posé les yeux sur Chicago, la NASA a confirmé que les plus grandes zones métropolitaines du Midwest sont plutôt brillantes la nuit. Le 18 octobre 2026, un astronaute à bord de la Station spatiale internationale a capturé une photo grand-angle à 4 h 54, heure avancée du Centre (9 h 54, temps universel), révélant des villes illuminées, grandes et petites, à travers le paysage assombri de l'est des États-Unis. Les heures précédant l'aube ont apporté un ciel dégagé sur une bonne partie de la région, sans doute parce que l'atmosphère a décidé de coopérer pour une fois.

Chicago, dans l'Illinois, et Detroit, dans le Michigan, se démarquent comme certaines des zones les plus brillantes, parce que, évidemment. Les villes de taille moyenne — dont Indianapolis, dans l'Indiana ; Cincinnati, dans l'Ohio ; et Louisville, dans le Kentucky — et leurs interconnexions le long des autoroutes d'État et inter-États brillent également de mille feux, formant une toile de lumières nocturnes qui ressemble suspectement à une carte de circuit imprimé conçue par quelqu'un qui adore l'étalement urbain.

Au-dessus de ce spectacle lumineux terrestre et de la basse atmosphère de la Terre, une couche diffuse de vert et d'orange est visible le long de l'horizon sur la gauche. Cette bande de lumière est la lueur atmosphérique, produite lorsque la lumière du soleil frappe des atomes et des molécules dans la haute atmosphère et les pousse à éjecter des photons — un phénomène qui est essentiellement la façon qu'a l'atmosphère de frimer. À droite, la lumière du Soleil décrit un arc à l'horizon ; le lever du soleil était à environ une heure sur la côte Est et à environ deux heures à Chicago, ce qui donne un avertissement aux lève-tôt.

Les photos d'astronautes et autres observations de télédétection des lumières nocturnes ont une valeur scientifique pour suivre les changements de l'environnement bâti. Par exemple, le paysage lumineux de Chicago apparaît d'un jaune pâle homogène dans la vue large ci-dessus. Mais dans des photos détaillées, une gamme de couleurs provenant de différents types d'éclairage est discernable, car même les lumières de la ville ont des problèmes d'engagement. En utilisant la vaste archive Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA, des chercheurs ont développé une méthode pour distinguer les types d'éclairage dans les pixels des photos nocturnes. Quantifier systématiquement la luminosité, la couleur et l'étendue des lumières urbaines peut donner un aperçu de la façon dont les villes grandissent et évoluent — ou, dans certains cas, de la façon dont elles refusent de réparer ce lampadaire qui clignote.

Les capteurs satellites observent également les changements d'éclairage. En particulier, la suite de produits Black Marble de la NASA sur les lumières nocturnes utilise des observations satellitaires pour produire des enregistrements de qualité scientifique des lumières nocturnes à travers le monde à des échelles quotidiennes, mensuelles et annuelles. Dans l'est des États-Unis, les scientifiques ont utilisé ces données pour suivre tout, des pannes de courant et de la restauration après de grandes tempêtes aux changements d'éclairage associés aux nouvelles infrastructures, en passant par les transitions vers l'éclairage LED à partir de formes plus anciennes. Parce que rien ne dit « progrès scientifique » comme de surveiller si votre voisin est enfin passé aux LED.

La photographie d'astronaute ISS075-E-226709 a été acquise le 18 octobre 2026 avec un appareil photo numérique Nikon Z9 utilisant une focale de 14 millimètres, et la photographie ISS070-E-105097 a été acquise le 1er mars 2024 avec un appareil photo numérique Nikon D5 utilisant une focale de 400 millimètres. Elles sont fournies par l'ISS Crew Earth Observations Facility et l'Unité des sciences de la Terre et de la télédétection au Centre spatial Johnson de la NASA. Les images ont été prises par des membres des équipages Expedition 75 et Expedition 70, respectivement. Les images ont été recadrées et améliorées pour améliorer le contraste, et les artefacts de lentille ont été supprimés — parce que même les astronautes savent l'importance d'un bon filtre.

Le programme de la Station spatiale internationale soutient le laboratoire dans le cadre du ISS National Lab pour aider les astronautes à prendre des photos de la Terre qui auront la plus grande valeur pour les scientifiques et le public, et pour rendre ces images librement disponibles sur Internet. Des images supplémentaires prises par des astronautes et des cosmonautes peuvent être consultées sur le Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA/JSC. Article de Lindsey Doermann.