В событии, которое абсолютно никого, кто хоть раз видел Чикаго, не удивит, NASA подтвердило, что крупнейшие мегаполисы Среднего Запада довольно ярко светятся ночью. 18 октября 2026 года астронавт на борту Международной космической станции сделал широкоугольный снимок в 4:54 утра по центральному летнему времени (09:54 по всемирному времени), запечатлев освещённые города, большие и малые, на затемнённом ландшафте восточной части США. Предрассветные часы принесли ясное небо над большей частью региона — предположительно потому, что атмосфера решила хоть раз в жизни проявить сговорчивость.

Чикаго (Иллинойс) и Детройт (Мичиган) выделяются как одни из самых ярких объектов — ну а как же иначе. Города среднего размера, включая Индианаполис (Индиана), Цинциннати (Огайо) и Луисвилл (Кентукки), а также их взаимосвязи вдоль автомагистралей штатов и межштатных трасс, тоже сияют ярко, образуя паутину ночных огней, подозрительно напоминающую печатную плату, спроектированную тем, кто очень любит разрастание пригородов.

Над этим земным световым шоу и нижними слоями атмосферы Земли вдоль горизонта слева виден рассеянный слой зелёного и оранжевого цвета. Эта полоса света — свечение атмосферы (airglow), возникающее, когда солнечный свет ударяет по атомам и молекулам в верхних слоях атмосферы и заставляет их испускать фотоны — явление, которое, по сути, является способом атмосферы покрасоваться. Справа свет от Солнца дугой пересекает горизонт; до восхода оставалось около часа на Восточном побережье и около двух часов в Чикаго, что дало ранним пташкам фору.

Снимки астронавтов и другие дистанционные наблюдения ночных огней имеют научную ценность для отслеживания изменений в искусственной среде. Например, на широкоугольном снимке выше световой ландшафт Чикаго выглядит однородным бледно-жёлтым. Но на детальных фотографиях можно различить целый спектр цветов, обусловленных разными типами освещения, — ведь даже городские огни страдают нерешительностью. Используя обширный архив NASA «Gateway to Astronaut Photography of Earth», исследователи разработали метод различения типов освещения в пикселях ночных снимков. Систематическая количественная оценка яркости, цвета и протяжённости городских огней может дать представление о том, как города растут и развиваются — или, в некоторых случаях, как они отказываются починить тот самый мерцающий уличный фонарь.

Спутниковые датчики также наблюдают за изменениями освещения. В частности, набор продуктов NASA Black Marble для ночных огней использует спутниковые наблюдения для создания научно качественных записей о ночных огнях по всему миру с суточной, месячной и годовой периодичностью. На востоке США учёные использовали эти данные для отслеживания всего: от отключений электроэнергии и восстановления после крупных штормов до изменений освещения, связанных с новой инфраструктурой, и перехода на светодиодное освещение с более старых форм. Потому что ничто так не говорит о «научном прогрессе», как мониторинг того, переключился ли наконец ваш сосед на светодиоды.

Фотография астронавта ISS075-E-226709 была получена 18 октября 2026 года цифровой камерой Nikon Z9 с фокусным расстоянием 14 миллиметров, а фотография ISS070-E-105097 — 1 марта 2024 года цифровой камерой Nikon D5 с фокусным расстоянием 400 миллиметров. Они предоставлены Центром наблюдений Земли экипажем МКС и Отделом наук о Земле и дистанционного зондирования Космического центра Джонсона NASA. Снимки сделаны членами экипажей экспедиций 75 и 70 соответственно. Изображения обрезаны и улучшены для повышения контраста, а артефакты объектива удалены — потому что даже астронавты знают, как важен хороший фильтр.

Программа Международной космической станции поддерживает лабораторию в рамках Национальной лаборатории МКС, чтобы помогать астронавтам делать снимки Земли, представляющие наибольшую ценность для учёных и общественности, и делать эти изображения свободно доступными в интернете. Дополнительные снимки, сделанные астронавтами и космонавтами, можно посмотреть в архиве NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth. Материал подготовила Линдси Дёрманн.