In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai guardato Chicago, la NASA ha confermato che le principali aree metropolitane del Midwest sono piuttosto luminose di notte. Il 18 ottobre 2026, un astronauta a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ha catturato una foto grandangolare alle 4:54 ora legale centrale (09:54 tempo universale), rivelando città illuminate grandi e piccole attraverso il paesaggio oscurato degli Stati Uniti orientali. Le ore che precedono l'alba hanno portato cieli sereni su gran parte della regione, presumibilmente perché l'atmosfera ha deciso di collaborare per una volta.

Chicago, Illinois, e Detroit, Michigan, si distinguono come alcune delle caratteristiche più luminose, perché ovviamente sì. Le città di medie dimensioni - tra cui Indianapolis, Indiana; Cincinnati, Ohio; e Louisville, Kentucky - e le loro interconnessioni lungo le autostrade statali e interstatali brillano anch'esse intensamente, formando una rete di luci notturne che assomiglia sospettosamente a un circuito stampato progettato da qualcuno che ama davvero lo sprawl.

Sopra questo spettacolo di luci terrestri e l'atmosfera inferiore della Terra, uno strato diffuso di verde e arancione è visibile lungo l'orizzonte a sinistra. Questa banda di luce è l'airglow, prodotto quando la luce solare colpisce atomi e molecole nell'atmosfera superiore e li induce a espellere fotoni - un fenomeno che è essenzialmente il modo dell'atmosfera di mettersi in mostra. A destra, la luce del Sole si inarca attraverso l'orizzonte; l'alba era a circa un'ora di distanza sulla costa orientale e a circa due ore a Chicago, dando ai mattinieri un avvertimento.

Le foto degli astronauti e altre osservazioni di telerilevamento delle luci notturne sono scientificamente preziose per monitorare i cambiamenti nell'ambiente costruito. Ad esempio, il paesaggio luminoso di Chicago appare di un giallo pallido omogeneo nella vista grandangolare sopra. Ma nelle foto dettagliate, è discernibile una gamma di colori derivanti da diversi tipi di illuminazione, perché anche le luci cittadine hanno problemi di impegno. Utilizzando l'ampio archivio Gateway to Astronaut Photography of Earth della NASA, i ricercatori hanno sviluppato un metodo per distinguere i tipi di illuminazione all'interno dei pixel delle foto notturne. Quantificare sistematicamente la luminosità, il colore e l'estensione delle luci urbane può fornire informazioni su come le città crescono ed evolvono - o, in alcuni casi, su come si rifiutano di riparare quel lampione che sfarfalla.

Anche i sensori satellitari osservano i cambiamenti nell'illuminazione. In particolare, la suite di prodotti Black Marble per le luci notturne della NASA utilizza osservazioni satellitari per produrre registrazioni di qualità scientifica delle luci notturne in tutto il globo su scale temporali giornaliere, mensili e annuali. Negli Stati Uniti orientali, gli scienziati hanno utilizzato questi dati per monitorare tutto, dalle interruzioni di corrente e al ripristino dopo grandi tempeste ai cambiamenti di illuminazione associati a nuove infrastrutture fino alla transizione verso l'illuminazione a LED da forme più vecchie. Perché nulla dice "progresso scientifico" come monitorare se il tuo vicino è finalmente passato ai LED.

La fotografia dell'astronauta ISS075-E-226709 è stata acquisita il 18 ottobre 2026 con una fotocamera digitale Nikon Z9 utilizzando una lunghezza focale di 14 millimetri, e la fotografia ISS070-E-105097 è stata acquisita il 1° marzo 2024 con una fotocamera digitale Nikon D5 utilizzando una lunghezza focale di 400 millimetri. Sono fornite dalla ISS Crew Earth Observations Facility e dalla Earth Science and Remote Sensing Unit presso il Johnson Space Center della NASA. Le immagini sono state scattate dai membri degli equipaggi Expedition 75 e Expedition 70, rispettivamente. Le immagini sono state ritagliate e migliorate per migliorare il contrasto, e gli artefatti dell'obiettivo sono stati rimossi - perché anche gli astronauti conoscono l'importanza di un buon filtro.

Il Programma della Stazione Spaziale Internazionale supporta il laboratorio come parte dell'ISS National Lab per aiutare gli astronauti a scattare foto della Terra che siano di massimo valore per scienziati e pubblico, e per rendere quelle immagini liberamente disponibili su internet. Immagini aggiuntive scattate da astronauti e cosmonauti possono essere visualizzate presso il NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth. Storia di Lindsey Doermann.