In einer Entwicklung, die absolut niemanden überraschen dürfte, der je einen Blick auf Chicago geworfen hat, hat die NASA bestätigt, dass die größten Ballungsräume des Mittelwestens nachts ziemlich hell sind. Am 18. Oktober 2026 fing ein Astronaut an Bord der Internationalen Raumstation um 4:54 Uhr Central Daylight Time (09:54 Universal Time) ein Weitwinkelfoto ein, das beleuchtete Städte – groß und klein – über die verdunkelte Landschaft der östlichen Vereinigten Staaten verteilt zeigt. Die Stunden vor der Morgendämmerung brachten klaren Himmel über weiten Teilen der Region, vermutlich weil die Atmosphäre sich ausnahmsweise mal kooperativ zeigte.

Chicago, Illinois, und Detroit, Michigan, stechen als einige der hellsten Merkmale hervor – weil sie es natürlich tun. Mittelgroße Städte – darunter Indianapolis, Indiana; Cincinnati, Ohio; und Louisville, Kentucky – sowie ihre Verbindungen entlang der Staats- und Interstate-Highways leuchten ebenfalls hell und bilden ein Netz aus nächtlichen Lichtern, das verdächtig wie eine Leiterplatte aussieht, entworfen von jemandem, der Zersiedelung wirklich liebt.

Über dieser irdischen Lichtshow und der unteren Atmosphäre der Erde ist entlang des Horizonts links eine diffuse Schicht aus Grün und Orange sichtbar. Dieses Lichtband ist Airglow, erzeugt, wenn Sonnenlicht auf Atome und Moleküle in der oberen Atmosphäre trifft und sie dazu bringt, Photonen auszustoßen – ein Phänomen, das im Grunde die Art der Atmosphäre ist, anzugeben. Rechts zieht das Licht der Sonne über den Horizont; der Sonnenaufgang war an der Ostküste etwa eine Stunde entfernt und in Chicago etwa zwei Stunden, was Frühaufstehern eine Vorwarnung gibt.

Astronautenfotos und andere Fernerkundungsbeobachtungen nächtlicher Lichter sind wissenschaftlich wertvoll, um Veränderungen in der bebauten Umwelt zu verfolgen. Zum Beispiel erscheint Chicagos Lichtlandschaft in der obigen Weitwinkelansicht homogen blassgelb. In detaillierten Fotos hingegen ist eine Reihe von Farben erkennbar, die von verschiedenen Beleuchtungsarten stammen, weil selbst Stadtlichter Bindungsängste haben. Mithilfe von NASAs umfangreichem Archiv Gateway to Astronaut Photography of Earth haben Forscher eine Methode entwickelt, um Beleuchtungsarten innerhalb der Pixel von Nachtfotos zu unterscheiden. Die systematische Quantifizierung von Helligkeit, Farbe und Ausdehnung städtischer Lichter kann Einblicke geben, wie Städte wachsen und sich entwickeln – oder in manchen Fällen, wie sie sich weigern, diese eine flackernde Straßenlaterne zu reparieren.

Auch Satellitensensoren beobachten Veränderungen der Beleuchtung. Insbesondere NASAs Black Marble Nighttime Lights Product Suite nutzt Satellitenbeobachtungen, um wissenschaftlich qualitativ hochwertige Aufzeichnungen nächtlicher Lichter weltweit auf täglicher, monatlicher und jährlicher Zeitskala zu erstellen. Im Osten der USA haben Wissenschaftler diese Daten genutzt, um alles zu verfolgen – von Stromausfällen und der Wiederherstellung nach schweren Stürmen über Beleuchtungsänderungen im Zusammenhang mit neuer Infrastruktur bis hin zum Übergang zu LED-Beleuchtung von älteren Formen. Denn nichts sagt „wissenschaftlicher Fortschritt“ wie die Überwachung, ob der Nachbar endlich auf LEDs umgestiegen ist.

Das Astronautenfoto ISS075-E-226709 wurde am 18. Oktober 2026 mit einer Nikon Z9 Digitalkamera mit einer Brennweite von 14 Millimetern aufgenommen, und das Foto ISS070-E-105097 wurde am 1. März 2024 mit einer Nikon D5 Digitalkamera mit einer Brennweite von 400 Millimetern aufgenommen. Sie werden von der ISS Crew Earth Observations Facility und der Earth Science and Remote Sensing Unit am NASA Johnson Space Center bereitgestellt. Die Bilder wurden von Mitgliedern der Expedition 75 bzw. Expedition 70 aufgenommen. Die Bilder wurden zugeschnitten und verbessert, um den Kontrast zu erhöhen, und Objektivartefakte wurden entfernt – weil selbst Astronauten die Bedeutung eines guten Filters kennen.

Das Internationale Raumstationsprogramm unterstützt das Labor als Teil des ISS National Lab, um Astronauten dabei zu helfen, Bilder der Erde zu machen, die für Wissenschaftler und die Öffentlichkeit von größtem Wert sind, und diese Bilder frei im Internet verfügbar zu machen. Weitere von Astronauten und Kosmonauten aufgenommene Bilder können im NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth angesehen werden. Bericht von Lindsey Doermann.