NASA宇宙飛行士が宇宙から中西部を撮影、都市が確かに明るいことを確認

シカゴを見たことがある人なら誰も驚かないだろうが、NASAは中西部最大の大都市圏が夜間にかなり明るいことを確認した。2026年10月18日、国際宇宙ステーションの宇宙飛行士が中部夏時間午前4時54分（協定世界時09時54分）に広角写真を撮影し、米国東部の暗くなった景観の中に大小の都市が輝いている様子を明らかにした。夜明け前の時間帯にはこの地域の大部分で晴天に恵まれた。おそらく大気が今回は珍しく協力してくれたからだろう。

イリノイ州シカゴとミシガン州デトロイトが最も明るい特徴として際立っている。もちろんそうだろう。インディアナ州インディアナポリス、オハイオ州シンシナティ、ケンタッキー州ルイビルなどの中規模都市と、州道や州間高速道路沿いの相互接続も明るく輝き、夜間の光の網を形成している。それは、スプロール現象をこよなく愛する誰かが設計した回路基板のように見えなくもない。

この地上の光のショーと地球の下層大気の上には、左側の地平線に沿って緑とオレンジの拡散した層が見える。この光の帯は大気光（エアグロー）で、太陽光が上層大気の原子や分子に当たって光子を放出させる現象だ。つまり大気が自慢しているようなものだ。右側では太陽の光が地平線を弧を描いて横切っている。日の出は東海岸で約1時間後、シカゴでは約2時間後で、早起きの人には予告編といったところだ。

宇宙飛行士の写真や夜間光のリモートセンシング観測は、建造環境の変化を追跡するのに科学的に価値がある。例えば、上の広角写真ではシカゴの光景は均一な淡い黄色に見える。しかし詳細な写真では、異なる種類の照明に由来するさまざまな色が識別できる。都市の光でさえも決断力に欠けるのだ。NASAの広範な「Gateway to Astronaut Photography of Earth」アーカイブを使い、研究者たちは夜間写真のピクセル内で照明の種類を区別する方法を開発した。都市の光の明るさ、色、範囲を体系的に定量化することで、都市がどのように成長し進化するか、あるいは場合によっては、あのちらつく街灯をなぜ直さないのかについての洞察が得られる。

衛星センサーも照明の変化を観測している。特にNASAのBlack Marble夜間光製品スイートは、衛星観測を用いて日次、月次、年次の時間スケールで世界中の夜間光の科学品質の記録を生成する。米国東部では、科学者たちはこれらのデータを使って、大規模な嵐の後の停電と復旧から、新しいインフラに伴う照明の変化、旧式の照明からLED照明への移行まで、あらゆるものを追跡してきた。なぜなら、隣人がついにLEDに切り替えたかどうかを監視することほど「科学的進歩」を象徴するものはないからだ。

宇宙飛行士の写真ISS075-E-226709は2026年10月18日にニコンZ9デジタルカメラで焦点距離14ミリを使用して撮影され、写真ISS070-E-105097は2024年3月1日にニコンD5デジタルカメラで焦点距離400ミリを使用して撮影された。これらはNASAジョンソン宇宙センターのISS乗組員地球観測施設および地球科学・リモートセンシング部門から提供されている。画像はそれぞれ第75次長期滞在および第70次長期滞在の乗組員によって撮影された。画像はコントラストを改善するためにトリミングおよび強調され、レンズのアーティファクトは除去されている。宇宙飛行士でさえ、良いフィルターの重要性を知っているのだ。

国際宇宙ステーション計画は、ISS国立研究所の一部としてこの研究室を支援し、宇宙飛行士が科学者や一般市民にとって最大の価値を持つ地球の写真を撮影できるようにし、それらの画像をインターネット上で無料で利用できるようにしている。宇宙飛行士や宇宙飛行士によって撮影された追加の画像は、NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earthで閲覧できる。記事：リンジー・ドアマン。