En un acontecimiento que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya mirado alguna vez Chicago, la NASA ha confirmado que las principales áreas metropolitanas del Medio Oeste son bastante brillantes por la noche. El 18 de octubre de 2026, un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional capturó una foto de gran angular a las 4:54 a. m. hora central de verano (09:54 hora universal), revelando ciudades iluminadas, grandes y pequeñas, a través del paisaje oscurecido del este de Estados Unidos. Las horas previas al amanecer trajeron cielos despejados sobre gran parte de la región, presumiblemente porque la atmósfera decidió cooperar por una vez.

Chicago, Illinois, y Detroit, Míchigan, destacan como algunas de las características más brillantes, porque por supuesto que sí. Las ciudades medianas —incluidas Indianápolis, Indiana; Cincinnati, Ohio; y Louisville, Kentucky— y sus interconexiones a lo largo de las carreteras estatales e interestatales también brillan intensamente, formando una red de luces nocturnas que se parece sospechosamente a una placa de circuito diseñada por alguien que realmente ama la expansión urbana.

Por encima de este espectáculo de luces terrestres y de la atmósfera inferior de la Tierra, se ve una capa difusa de verde y naranja a lo largo del horizonte a la izquierda. Esta banda de luz es el resplandor atmosférico, producido cuando la luz solar golpea átomos y moléculas en la atmósfera superior y hace que expulsen fotones, un fenómeno que es esencialmente la forma que tiene la atmósfera de presumir. A la derecha, la luz del Sol se arquea sobre el horizonte; el amanecer estaba a aproximadamente una hora en la costa este y a unas dos horas en Chicago, dando a los madrugadores un aviso.

Las fotos de astronautas y otras observaciones de detección remota de luces nocturnas son científicamente valiosas para rastrear cambios en el entorno construido. Por ejemplo, el paisaje luminoso de Chicago parece de un amarillo pálido homogéneo en la vista amplia de arriba. Pero en fotos detalladas, se distingue una gama de colores derivados de diferentes tipos de iluminación, porque incluso las luces de la ciudad tienen problemas de compromiso. Utilizando el extenso archivo Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA, los investigadores han desarrollado un método para distinguir los tipos de iluminación dentro de los píxeles de las fotos nocturnas. Cuantificar sistemáticamente el brillo, el color y la extensión de las luces urbanas puede proporcionar información sobre cómo crecen y evolucionan las ciudades, o, en algunos casos, cómo se niegan a arreglar esa farola parpadeante.

Los sensores satelitales también observan cambios en la iluminación. En particular, la suite de productos de luces nocturnas Black Marble de la NASA utiliza observaciones satelitales para producir registros de calidad científica de las luces nocturnas en todo el mundo a escalas diarias, mensuales y anuales. En el este de Estados Unidos, los científicos han utilizado estos datos para rastrear desde cortes de energía y restauración tras tormentas importantes hasta cambios de iluminación asociados con nuevas infraestructuras hasta transiciones a iluminación LED desde formas más antiguas. Porque nada dice "progreso científico" como monitorear si tu vecino finalmente se pasó a los LED.

La fotografía de astronauta ISS075-E-226709 se adquirió el 18 de octubre de 2026 con una cámara digital Nikon Z9 usando una distancia focal de 14 milímetros, y la fotografía ISS070-E-105097 se adquirió el 1 de marzo de 2024 con una cámara digital Nikon D5 usando una distancia focal de 400 milímetros. Son proporcionadas por la Instalación de Observaciones de la Tierra de la Tripulación de la ISS y la Unidad de Ciencias de la Tierra y Detección Remota en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Las imágenes fueron tomadas por miembros de las tripulaciones de la Expedición 75 y la Expedición 70, respectivamente. Las imágenes han sido recortadas y mejoradas para mejorar el contraste, y se han eliminado los artefactos de la lente, porque incluso los astronautas saben la importancia de un buen filtro.

El Programa de la Estación Espacial Internacional apoya al laboratorio como parte del Laboratorio Nacional de la ISS para ayudar a los astronautas a tomar fotografías de la Tierra que sean de mayor valor para los científicos y el público, y para que esas imágenes estén disponibles gratuitamente en internet. Se pueden ver imágenes adicionales tomadas por astronautas y cosmonautas en el Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA/JSC. Historia de Lindsey Doermann.