في تطور لن يفاجئ على الإطلاق أي شخص نظر إلى شيكاغو يومًا، أكدت ناسا أن أكبر المناطق الحضرية في الغرب الأوسط مضيئة جدًا ليلًا. في 18 أكتوبر 2026، التقط رائد فضاء على متن محطة الفضاء الدولية صورة واسعة الزاوية في الساعة 4:54 صباحًا بتوقيت وسط أمريكا الصيفي (09:54 بالتوقيت العالمي)، كاشفة عن مدن مضيئة كبيرة وصغيرة عبر المشهد المظلم لشرق الولايات المتحدة. جلبت ساعات ما قبل الفجر سماء صافية فوق معظم المنطقة، ربما لأن الغلاف الجوي قرر التعاون هذه المرة.

تبرز شيكاغو، إلينوي، وديترويت، ميشيغان، كبعض من أكثر المعالم سطوعًا، لأنها بالطبع كذلك. المدن متوسطة الحجم - بما في ذلك إنديانابوليس، إنديانا؛ سينسيناتي، أوهايو؛ ولويفيل، كنتاكي - وترابطها على طول الطرق السريعة بين الولايات تشع أيضًا بسطوع، مشكلة شبكة من الأضواء الليلية التي تبدو بشكل مريب مثل لوحة دوائر صممها شخص يحب التمدد العمراني حقًا.

فوق هذا العرض الضوئي الأرضي والغلاف الجوي السفلي للأرض، تظهر طبقة منتشرة من اللونين الأخضر والبرتقالي على طول الأفق إلى اليسار. هذا الشريط الضوئي هو التوهج الهوائي، الذي ينتج عندما يضرب ضوء الشمس الذرات والجزيئات في الغلاف الجوي العلوي ويجعلها تقذف الفوتونات - وهي ظاهرة هي في الأساس طريقة الغلاف الجوي للتباهي. إلى اليمين، يقوس ضوء الشمس عبر الأفق؛ كان شروق الشمس على بعد حوالي ساعة على الساحل الشرقي وحوالي ساعتين في شيكاغو، مما أعطى المستيقظين مبكرًا تنبيهًا.

صور رواد الفضاء وملاحظات الاستشعار عن بعد الأخرى للأضواء الليلية ذات قيمة علمية لتتبع التغيرات في البيئة المبنية. على سبيل المثال، يبدو مشهد الضوء في شيكاغو أصفر شاحبًا متجانسًا في العرض الواسع أعلاه. لكن في الصور المفصلة، يمكن تمييز مجموعة من الألوان نابعة من أنواع مختلفة من الإضاءة، لأن حتى أضواء المدينة لديها مشاكل في الالتزام. باستخدام أرشيف ناسا الواسع "بوابة تصوير رواد الفضاء للأرض"، طور الباحثون طريقة لتمييز أنواع الإضاءة داخل بكسلات الصور الليلية. يمكن أن يوفر القياس المنهجي لسطوع أضواء المدن ولونها ومداها نظرة ثاقبة حول كيفية نمو المدن وتطورها - أو، في بعض الحالات، كيف ترفض إصلاح ذلك المصباح الوامض.

تراقب أجهزة استشعار الأقمار الصناعية أيضًا التغيرات في الإضاءة. على وجه الخصوص، تستخدم مجموعة منتجات "الرخام الأسود" لأضواء الليل التابعة لناسا ملاحظات الأقمار الصناعية لإنتاج سجلات عالية الجودة علميًا للأضواء الليلية عبر العالم على مقاييس زمنية يومية وشهرية وسنوية. في شرق الولايات المتحدة، استخدم العلماء هذه البيانات لتتبع كل شيء من انقطاعات الكهرباء واستعادتها بعد العواصف الكبرى إلى تغيرات الإضاءة المرتبطة بالبنية التحتية الجديدة إلى التحولات إلى إضاءة LED من الأشكال القديمة. لأن لا شيء يقول "التقدم العلمي" مثل مراقبة ما إذا كان جارك قد تحول أخيرًا إلى مصابيح LED.

تم الحصول على صورة رائد الفضاء ISS075-E-226709 في 18 أكتوبر 2026، بكاميرا نيكون Z9 الرقمية باستخدام طول بؤري 14 مليمترًا، وتم الحصول على الصورة ISS070-E-105097 في 1 مارس 2024، بكاميرا نيكون D5 الرقمية باستخدام طول بؤري 400 مليمتر. يتم توفيرهما من قبل منشأة مراقبة الأرض لطاقم محطة الفضاء الدولية ووحدة علوم الأرض والاستشعار عن بعد في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا. تم التقاط الصور من قبل أعضاء طاقم البعثة 75 والبعثة 70، على التوالي. تم قص الصور وتحسينها لتحسين التباين، وتمت إزالة عيوب العدسة - لأن حتى رواد الفضاء يعرفون أهمية الفلتر الجيد.

يدعم برنامج محطة الفضاء الدولية المختبر كجزء من المختبر الوطني لمحطة الفضاء الدولية لمساعدة رواد الفضاء على التقاط صور للأرض ستكون ذات قيمة كبيرة للعلماء والجمهور، ولجعل تلك الصور متاحة مجانًا على الإنترنت. يمكن عرض صور إضافية التقطها رواد فضاء ورواد فضاء روس في بوابة ناسا/مركز جونسون للفضاء لتصوير رواد الفضاء للأرض. القصة بقلم ليندسي دورمان.