Bruce, en keapapegoja på New Zealands Willowbank Wildlife Reserve, förlorade sin övre näbb i en olycka som ung fågel. Detta hindrade honom dock inte från att bli den dominerande hanen i sin 12-medlems 'cirkus' (9 hanar, 3 honor), en bedrift som dokumenterats i en ny artikel i Current Biology. Hans hemlighet? En unik kampmetod som forskare har döpt till 'näbb-tornering'.
Bruce var redan känd för sin uppfinningsrikedom. År 2021 observerade forskare från University of Auckland's Kea Animal Minds Lab honom använda små stenar för att putsa sig själv - ett beteende han uppfann självständigt, eftersom andra keapapegojor bara lekte med större stenar och aldrig använde dem för att putsa sig. Detta bevis på problemlösning och potentiellt avsiktligt verktygsanvändande är anledningen till att hans vårdare aldrig har försett honom med en protes, då de tror att det skulle orsaka honom stress och tvinga honom att lära om sina anpassningar.
Nu utmanar Bruce 'konkurrensteorin', som antar att den större, bättre beväpnade motståndaren vanligtvis vinner. Under fyra veckor observerade forskarna 162 han-han-interaktioner. Bruce var inblandad i 36 och vann dem alla, vilket säkrade hans alfastatus. Han hade också de lägsta stresshormonmetaboliterna, prioriterad tillgång till fyra centrala matstationer och var den enda fågeln som fick en icke-partner att rengöra skräp från sin nedre näbb.
Nyckeln till hans framgång och lugna uppträdande är hans torneringsteknik. På nära håll stöter han med nacken; från längre avstånd lägger han till ett språng eller hopp. Medan andra hanar mestadels biter nedåt på motståndarens nacke, använder Bruce framåtriktade stötar som riktar sig mot ryggen, huvudet, vingarna och benen. Han sparkar i samma takt som andra men använder sin halvnäbb mycket oftare.
Det finns bara två andra jämförbara fall i den vetenskapliga litteraturen: en schimpans vid namn Fabian, observerad av Jane Goodall, som uppnådde betastatus efter att ha förlorat armanvändning genom att utveckla ovanliga laddningsuppvisningar, och en gammal japansk makak som behöll alfastatus genom att alliera sig med alfahonan. Bruce uppnådde dock alfastatus på egen hand genom dominans.
'Bruce visar oss att beteendeinnovation kan hjälpa till att kringgå fysisk funktionsnedsättning, åtminstone hos arter med den kognitiva flexibiliteten att utveckla nya lösningar', sa medförfattaren Alexander Grabham från University of Canterbury. Han noterade att resultaten väcker en välfärdsfråga: 'om ett handikappat djur kan innovera sig till framgång, kanske välmenande ingripanden som proteser inte alltid förbättrar deras livskvalitet. Ibland kan djuret klara sig bättre utan hjälp.'