Bruce, un loro kea de la Reserva de Vida Silvestre Willowbank en Nueva Zelanda, perdió su pico superior en un accidente cuando era joven. Esto, sin embargo, no le impidió convertirse en el macho dominante de su 'circo' de 12 miembros (9 machos, 3 hembras), una hazaña documentada en un nuevo artículo en Current Biology. ¿Su secreto? Un método de lucha único que los investigadores han apodado 'justa de picos'.
Bruce ya era conocido por su ingenio. En 2021, científicos del Laboratorio de Mentes Animales Kea de la Universidad de Auckland lo observaron usando pequeñas piedras para acicalarse, un comportamiento que inventó independientemente, ya que otros keas solo jugaban con piedras más grandes y nunca las usaban para el aseo. Esta evidencia de resolución de problemas y posible uso deliberado de herramientas es por lo que sus cuidadores nunca le han colocado una prótesis, creyendo que le causaría estrés y lo obligaría a reaprender sus adaptaciones.
Ahora, Bruce está desafiando la 'teoría del concurso', que supone que el oponente más grande y mejor armado suele ganar. Durante cuatro semanas, los investigadores observaron 162 interacciones macho-macho. Bruce participó en 36 y las ganó todas, asegurando su estatus alfa. También tuvo los metabolitos de hormonas del estrés más bajos, acceso prioritario a cuatro estaciones de alimentación centrales y fue el único pájaro al que un no-pareja le limpió escombros de su pico inferior.
La clave de su éxito y su actitud relajada es su técnica de justa. A corta distancia, empuja con el cuello; desde más lejos, añade una carrera o salto. Mientras que otros machos muerden principalmente hacia abajo en el cuello de un oponente, Bruce usa empujes hacia adelante dirigidos a la espalda, cabeza, alas y patas. Patea a la misma frecuencia que otros, pero usa su medio pico con mucha más frecuencia.
Solo hay otros dos casos comparables en la literatura científica: un chimpancé llamado Fabian, observado por Jane Goodall, que alcanzó el estatus beta después de perder el uso del brazo desarrollando exhibiciones de carga inusuales, y un viejo macaco japonés que mantuvo el estatus alfa aliándose con la hembra alfa. Bruce, sin embargo, logró el estatus alfa por sí mismo a través del dominio.
'Bruce nos muestra que la innovación conductual puede ayudar a sortear la discapacidad física, al menos en especies con la flexibilidad cognitiva para desarrollar nuevas soluciones', dijo el coautor Alexander Grabham de la Universidad de Canterbury. Señaló que los hallazgos plantean una pregunta de bienestar: 'si un animal discapacitado puede innovar su camino al éxito, las intervenciones bien intencionadas como las prótesis podrían no siempre mejorar su calidad de vida. A veces el animal puede hacerlo mejor sin ayuda.'