Bruce, een kea-papegaai in het Willowbank Wildlife Reserve in Nieuw-Zeeland, verloor zijn bovensnavel bij een ongeluk toen hij nog een jonge vogel was. Dit weerhield hem er echter niet van om de dominante mannetjes te worden in zijn 12-koppige 'circus' (9 mannetjes, 3 vrouwtjes), een prestatie die gedocumenteerd is in een nieuw artikel in Current Biology. Zijn geheim? Een unieke vechtmethode die onderzoekers 'snavel-steekspel' hebben genoemd.

Bruce stond al bekend om zijn vindingrijkheid. In 2021 observeerden wetenschappers van de Kea Animal Minds Lab van de Universiteit van Auckland hoe hij kleine steentjes gebruikte om zichzelf te verzorgen - een gedrag dat hij zelfstandig uitvond, aangezien andere kea's alleen met grotere steentjes speelden en ze nooit gebruikten voor verzorging. Dit bewijs van probleemoplossend vermogen en mogelijk opzettelijk gereedschapsgebruik is de reden waarom zijn verzorgers hem nooit een prothese hebben gegeven, omdat ze geloven dat dit hem stress zou bezorgen en hem zou dwingen zijn aanpassingen opnieuw te leren.

Nu daagt Bruce de 'contest theory' uit, die ervan uitgaat dat de grotere, beter bewapende tegenstander meestal wint. Gedurende vier weken observeerden onderzoekers 162 mannetje-mannetje-interacties. Bruce was betrokken bij 36 en won ze allemaal, waarmee hij zijn alfa-status veiligstelde. Hij had ook de laagste stresshormoonmetabolieten, voorrangstoegang tot vier centrale voedingsstations en was de enige vogel die een niet-partner had om vuil van zijn ondersnavel te laten verwijderen.

De sleutel tot zijn succes en ontspannen houding is zijn steekspeltechniek. Op korte afstand stoot hij met zijn nek; van verder weg voegt hij een ren of sprong toe. Terwijl andere mannetjes meestal naar beneden bijten in de nek van een tegenstander, gebruikt Bruce voorwaartse stoten gericht op de rug, kop, vleugels en poten. Hij schopt even vaak als anderen, maar gebruikt zijn halve snavel veel vaker.

Er zijn slechts twee andere vergelijkbare gevallen in de wetenschappelijke literatuur: een chimpansee genaamd Fabian, geobserveerd door Jane Goodall, die bètastatus bereikte na het verlies van armgebruik door ongebruikelijke aanvalsdemonstraties te ontwikkelen, en een oude Japanse makaak die alfa-status behield door een bondgenootschap met het alfavrouwtje. Bruce bereikte echter alfa-status op eigen kracht door dominantie.

"Bruce laat ons zien dat gedragsinnovatie fysieke beperkingen kan omzeilen, althans bij soorten met de cognitieve flexibiliteit om nieuwe oplossingen te ontwikkelen," zei medeauteur Alexander Grabham van de Universiteit van Canterbury. Hij merkte op dat de bevindingen een welzijnsvraag oproepen: "als een gehandicapt dier zijn weg naar succes kan innoveren, zouden goedbedoelde interventies zoals protheses niet altijd hun levenskwaliteit verbeteren. Soms kan het dier het beter doen zonder hulp."