Bruce, un perroquet kea de la réserve faunique Willowbank en Nouvelle-Zélande, a perdu son bec supérieur lors d'un accident alors qu'il était jeune. Cela ne l'a cependant pas empêché de devenir le mâle dominant de son 'cirque' de 12 membres (9 mâles, 3 femelles), un exploit documenté dans un nouvel article de Current Biology. Son secret ? Une méthode de combat unique que les chercheurs ont surnommée 'bec-joute'.

Bruce était déjà connu pour son ingéniosité. En 2021, des scientifiques du Kea Animal Minds Lab de l'Université d'Auckland l'ont observé utilisant de petits cailloux pour se lisser les plumes - un comportement qu'il a inventé de manière indépendante, car les autres keas ne jouaient qu'avec des cailloux plus gros et ne les utilisaient jamais pour leur toilette. Cette preuve de résolution de problèmes et d'utilisation potentiellement délibérée d'outils est la raison pour laquelle ses soigneurs ne lui ont jamais installé de prothèse, estimant que cela lui causerait du stress et l'obligerait à réapprendre ses adaptations.

Aujourd'hui, Bruce remet en question la 'théorie du combat', qui suppose que l'adversaire le plus grand et le mieux armé gagne généralement. Sur quatre semaines, les chercheurs ont observé 162 interactions mâle-mâle. Bruce a été impliqué dans 36 d'entre elles et les a toutes remportées, consolidant ainsi son statut d'alpha. Il présentait également les métabolites d'hormones de stress les plus bas, un accès prioritaire à quatre stations d'alimentation centrales et était le seul oiseau à se faire nettoyer les débris de son bec inférieur par un partenaire non reproducteur.

La clé de son succès et de son attitude décontractée réside dans sa technique de joute. À courte distance, il donne des coups avec son cou ; de plus loin, il ajoute une course ou un saut. Alors que les autres mâles mordent principalement vers le bas sur le cou d'un adversaire, Bruce utilise des coups vers l'avant ciblant le dos, la tête, les ailes et les pattes. Il donne des coups de patte à la même fréquence que les autres, mais utilise son demi-bec beaucoup plus fréquemment.

Il n'existe que deux autres cas comparables dans la littérature scientifique : un chimpanzé nommé Fabian, observé par Jane Goodall, qui a atteint le statut de bêta après avoir perdu l'usage de son bras en développant des démonstrations de charge inhabituelles, et un vieux macaque japonais qui a maintenu son statut d'alpha en s'alliant avec la femelle alpha. Bruce, cependant, a atteint le statut d'alpha par lui-même grâce à sa domination.

'Bruce nous montre que l'innovation comportementale peut aider à contourner un handicap physique, du moins chez les espèces ayant la flexibilité cognitive nécessaire pour développer de nouvelles solutions', a déclaré le co-auteur Alexander Grabham de l'Université de Canterbury. Il a noté que ces résultats soulèvent une question de bien-être : 'si un animal handicapé peut innover pour réussir, des interventions bien intentionnées comme les prothèses pourraient ne pas toujours améliorer leur qualité de vie. Parfois, l'animal peut mieux s'en sortir sans aide.'