Bruce, un pappagallo kea della Willowbank Wildlife Reserve in Nuova Zelanda, ha perso il becco superiore in un incidente da giovane. Ciò, tuttavia, non gli ha impedito di diventare il maschio dominante nel suo 'circo' di 12 membri (9 maschi, 3 femmine), un'impresa documentata in un nuovo articolo su Current Biology. Il suo segreto? Un metodo di combattimento unico che i ricercatori hanno soprannominato 'beak-jousting'.
Bruce era già noto per la sua ingegnosità. Nel 2021, scienziati del Kea Animal Minds Lab dell'Università di Auckland lo hanno osservato usare piccoli sassi per pulirsi il piumaggio - un comportamento che ha inventato autonomamente, poiché altri kea giocano solo con sassi più grandi e non li usano mai per la toeletta. Questa prova di problem-solving e potenziale uso deliberato di strumenti è il motivo per cui i suoi custodi non gli hanno mai applicato una protesi, credendo che gli causerebbe stress e lo costringerebbe a reimparare i suoi adattamenti.
Ora, Bruce sta sfidando la 'teoria del confronto', che presume che l'avversario più grande e meglio armato di solito vinca. In quattro settimane, i ricercatori hanno osservato 162 interazioni maschio-maschio. Bruce è stato coinvolto in 36 e le ha vinte tutte, assicurandosi lo status di alpha. Aveva anche i metaboliti degli ormoni dello stress più bassi, accesso prioritario a quattro stazioni di alimentazione centrali ed era l'unico uccello a farsi pulire i detriti dal becco inferiore da un non-partner.
La chiave del suo successo e del suo atteggiamento rilassato è la sua tecnica di giostra. A distanza ravvicinata, spinge con il collo; da più lontano, aggiunge una corsa o un salto. Mentre gli altri maschi mordono principalmente verso il basso sul collo dell'avversario, Bruce usa spinte in avanti mirate alla schiena, testa, ali e zampe. Calcia alla stessa frequenza degli altri ma usa il suo mezzo-becco molto più spesso.
Ci sono solo altri due casi comparabili nella letteratura scientifica: uno scimpanzé di nome Fabian, osservato da Jane Goodall, che ha raggiunto lo status di beta dopo aver perso l'uso del braccio sviluppando insolite cariche dimostrative, e un vecchio macaco giapponese che ha mantenuto lo status di alpha alleandosi con la femmina alpha. Bruce, tuttavia, ha raggiunto lo status di alpha da solo attraverso il dominio.
'Bruce ci mostra che l'innovazione comportamentale può aiutare a bypassare la disabilità fisica, almeno nelle specie con la flessibilità cognitiva per sviluppare nuove soluzioni', ha affermato il coautore Alexander Grabham dell'Università di Canterbury. Ha notato che i risultati sollevano una questione di benessere: 'se un animale disabile può innovare la sua strada verso il successo, interventi ben intenzionati come le protesi potrebbero non sempre migliorare la loro qualità di vita. A volte l'animale può fare meglio senza aiuto.'