뉴질랜드 윌로우뱅크 야생동물 보호구역에 사는 키아 앵무새 브루스는 어린 새 시절 사고로 윗부리를 잃었다. 그러나 이는 그가 12마리로 구성된 '서커스'(수컷 9마리, 암컷 3마리)에서 지배적인 수컷이 되는 것을 막지 못했으며, 이는 Current Biology에 실린 새로운 논문에 기록된 업적이다. 그의 비결? 연구자들이 '부리 겨루기'라고 명명한 독특한 싸움 방식이다.
브루스는 이미 그의 독창성으로 알려져 있었다. 2021년, 오클랜드 대학교 키아 동물 마음 연구실의 과학자들은 그가 작은 자갈을 사용해 자신의 깃털을 다듬는 것을 관찰했다. 이는 그가 독립적으로 발명한 행동으로, 다른 키아들은 더 큰 자갈로만 놀았을 뿐 결코 이를 정리에 사용하지 않았다. 문제 해결 능력과 잠재적인 의도적인 도구 사용의 증거가 바로 그의 보호자들이 그에게 의수를 장착하지 않은 이유로, 이는 그에게 스트레스를 주고 그의 적응을 다시 배우도록 강요할 것이라고 믿었기 때문이다.
이제 브루스는 더 크고 무장이 더 잘된 상대가 보통 승리한다고 가정하는 '경쟁 이론'에 도전하고 있다. 4주 동안 연구자들은 162건의 수컷 간 상호작용을 관찰했다. 브루스는 36건에 관여했고 모두 승리하며 그의 알파 지위를 확고히 했다. 그는 또한 가장 낮은 스트레스 호르몬 대사물을 보였고, 네 개의 중앙 급식소에 우선 접근할 수 있었으며, 짝이 아닌 새가 그의 아랫부리에서 이물질을 청소하도록 한 유일한 새였다.
그의 성공과 차분한 태도의 열쇠는 그의 겨루기 기술이다. 가까운 거리에서는 목을 내밀고, 더 먼 거리에서는 달리기나 점프를 추가한다. 다른 수컷들이 주로 상대의 목을 아래로 물려고 하는 반면, 브루스는 등, 머리, 날개, 다리를 목표로 하는 전방 돌진을 사용한다. 그는 다른 새들과 같은 비율로 발로 차지만 그의 반쪽 부리를 훨씬 더 자주 사용한다.
과학 문헌에는 단 두 건의 비교 가능한 사례가 있다: 제인 구달이 관찰한 팔 사용을 잃은 후 특이한 돌진 행동을 개발해 베타 지위를 얻은 침팬지 파비안, 그리고 알파 암컷과 동맹을 맺어 알파 지위를 유지한 늙은 일본원숭이. 그러나 브루스는 지배력을 통해 혼자서 알파 지위를 달성했다.
"브루스는 행동 혁신이 신체적 장애를 우회하는 데 도움이 될 수 있음을 보여주며, 적어도 새로운 해결책을 개발할 수 있는 인지적 유연성을 가진 종에게는 그렇다"고 캔터베리 대학교의 공동 저자 알렉산더 그래범이 말했다. 그는 이 발견이 복지 문제를 제기한다고 지적했다: "장애가 있는 동물이 혁신을 통해 성공할 수 있다면, 의수와 같은 선의의 개입이 항상 그들의 삶의 질을 향상시키지는 않을 수 있다. 때로는 동물이 도움 없이 더 잘할 수 있다."