En una revelación asombrosa por la que los profesionales del control de plagas probablemente te cobrarán extra, científicos de UC Riverside han encontrado una forma más barata y altamente efectiva de matar termitas de madera seca occidental. ¿El truco? Atraerlas con un aroma agradable llamado pineno, un compuesto liberado por los árboles del bosque, directamente hacia madera tratada con insecticida. Esta astuta estrategia aumentó la mortalidad de las termitas de aproximadamente 70% con solo insecticida a más del 95% cuando se añadió pineno, según un estudio en el *Journal of Economic Entomology*.
"Vimos diferencias significativas en las tasas de mortalidad", dijo el entomólogo de UCR Dong-Hwan Choe, quien lideró el descubrimiento. "Sin pineno, obtuvimos alrededor del 70% de mortalidad. Cuando lo añadimos, fue más del 95%". Las termitas, al parecer, son unas ingenuas por la ambientación.
Estos insectos son recicladores nativos en América del Norte, ayudando a descomponer la madera muerta. Este admirable rol ecológico se convierte en un dolor de cabeza serio cuando deciden que la madera estructural de tu casa es simplemente otro árbol muerto. Son una preocupación persistente en California, Florida, partes de Canadá y México. "Es solo cuestión de tiempo antes de que las termitas ataquen una casa, especialmente en las partes más cálidas de los estados", señaló Choe, ofreciendo un pensamiento reconfortante para los propietarios de viviendas.
El tratamiento actual preferido es la fumigación, donde una casa se sella bajo una carpa y se llena con gas. California usa este método más que cualquier otro estado de EE.UU. Sin embargo, el químico utilizado, fluoruro de sulfurilo, es tóxico para los humanos, actúa como gas de efecto invernadero, es costoso y no previene la reinfestación. "Algunas personas fumigan cada tres a cinco años porque no protege las estructuras de futuras infestaciones", dijo Choe.
Una alternativa más barata es la inyección localizada, donde los trabajadores de control de plagas perforan la madera infestada e inyectan insecticida directamente. Usa menos químicos, cuesta menos y puede proteger la madera por más tiempo. ¿El problema? Primero tienes que encontrar las termitas. Estos insectos se esconden en sistemas de túneles complejos, y los insecticidas estándar solo funcionan al contacto.
Entra el pineno. El aroma parece atraer termitas desde la distancia, reduciendo la necesidad de un campeón perfecto del escondite. "Incluso en bajas concentraciones, el pineno es bueno para atraer termitas desde la distancia", explicó Choe. Los investigadores no creen que sea una feromona. "Creemos que el aroma está más asociado con su comida. Huele bien... ¡hora de cenar!"
El insecticida utilizado en el estudio de 2024 fue fipronil, también usado contra hormigas. Aunque el fipronil puede dañar insectos acuáticos y polinizadores en el medio ambiente, inyectarlo en la madera reduce la posibilidad de efectos no deseados.
El laboratorio de Choe se enfoca en entender cómo las plagas de insectos urbanos se comunican químicamente para desarrollar estrategias de control más inteligentes. "Nuestro estudio muestra que si entiendes mejor el comportamiento de los insectos, es interesante por sí mismo", dijo Choe. "Luego también hay implicaciones importantes para un manejo de plagas más efectivo, para que podamos usar menos químicos sin comprometer la eficiencia". En otras palabras, conocer la debilidad de tu enemigo por un buen aroma a pino es tanto fascinante como fatal.