Em uma revelação impressionante que os profissionais de controle de pragas provavelmente vão cobrar a mais, cientistas da UC Riverside encontraram uma maneira mais barata e altamente eficaz de matar cupins de madeira seca ocidentais. O truque? Atraí-los com um cheiro agradável chamado pineno, um composto liberado por árvores florestais, direto para a madeira tratada com inseticida. Essa estratégia astuta aumentou a mortalidade dos cupins de cerca de 70% com apenas inseticida para mais de 95% quando o pineno foi adicionado, de acordo com um estudo no *Journal of Economic Entomology*.

"Vimos diferenças significativas nas taxas de mortalidade", disse o entomologista da UCR Dong-Hwan Choe, que liderou a descoberta. "Sem pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionamos, foi mais de 95%." Os cupins, ao que parece, são vítimas da atmosfera.

Esses insetos são recicladores nativos na América do Norte, ajudando a decompor madeira morta. Esse admirável papel ecológico se torna uma dor de cabeça séria quando eles decidem que a madeira estrutural da sua casa é apenas outra árvore morta. Eles são uma preocupação persistente na Califórnia, Flórida, partes do Canadá e México. "É apenas uma questão de tempo até que os cupins ataquem uma casa, especialmente nas partes mais quentes dos estados", observou Choe, oferecendo um pensamento reconfortante para os proprietários.

O tratamento padrão atual é a fumigação, onde uma casa é selada sob uma tenda e preenchida com gás. A Califórnia usa esse método mais do que qualquer outro estado dos EUA. No entanto, o produto químico usado, fluoreto de sulfurila, é tóxico para humanos, age como um gás de efeito estufa, é caro e não previne reinfestações. "Algumas pessoas fumigam a cada três a cinco anos porque não protege as estruturas de infestações futuras", disse Choe.

Uma alternativa mais barata é a injeção localizada, onde os trabalhadores de controle de pragas perfuram a madeira infestada e injetam inseticida diretamente. Usa menos produtos químicos, custa menos e pode proteger a madeira por mais tempo. O problema? Você tem que encontrar os cupins primeiro. Esses insetos se escondem em sistemas complexos de túneis, e inseticidas padrão só funcionam por contato.

Entra o pineno. O cheiro parece atrair cupins à distância, reduzindo a necessidade de um campeão perfeito de esconde-esconde. "Mesmo em baixas concentrações, o pineno é bom para atrair cupins à distância", explicou Choe. Os pesquisadores não acham que seja um feromônio. "Achamos que o cheiro está mais associado à comida deles. Cheira bem... hora do jantar!"

O inseticida usado no estudo de 2024 foi o fipronil, também usado contra formigas. Embora o fipronil possa prejudicar insetos aquáticos e polinizadores no ambiente, injetá-lo na madeira reduz a chance de efeitos colaterais.

O laboratório de Choe se concentra em entender como as pragas de insetos urbanos se comunicam quimicamente para desenvolver estratégias de controle mais inteligentes. "Nosso estudo mostra que, se você entender melhor o comportamento dos insetos, é interessante por si só", disse Choe. "Depois, também há implicações importantes para um manejo de pragas mais eficaz, para que possamos usar menos produtos químicos sem comprometer a eficiência." Em outras palavras, conhecer a fraqueza do seu inimigo por um bom cheiro de pinho é fascinante e fatal.