Merlin-appen för fågelidentifiering, skapad av Cornell Lab for Ornithology, får en uppdatering som automatiskt matar in användares identifieringar i eBird, en av världens största medborgarvetenskapliga biodiversitetsdatabaser. Sedan 2021 har den kostnadsfria appen använt maskininlärning för att identifiera fåglar genom ljud nästan omedelbart, och nu kommer den att kanalisera dessa detektioner till en plattform som innehåller över 2 miljarder fågelobservationer. Detta kan hjälpa bevarandet av hotade fåglar – förutsatt att appen inte misstar din tax för en gräsand.

I Storbritannien har fågelpopulationerna minskat med över 70 miljoner på 50 år, enligt British Trust for Ornithology. Nästan 2 miljoner britter använde Merlin i maj enbart, för att identifiera fåglar i trädgårdar och på landsbygden. Appen känner igen 2 066 arter genom deras spektrogrammönster och täcker de flesta fåglar i USA, Kanada, Europa samt vanliga arter i Indien och Amerika. Den har laddats ner över 40 miljoner gånger i 240 länder – upp från 33 miljoner i december – med Storbritannien på andra plats i totalt antal användare.

Jessie Barry, projektledare för Merlin, säger att kommande funktioner bättre kommer att koppla Merlin till eBird, så att inspelningar kan laddas upp och användas för att övervaka populationer. ”Dessa data hjälper till att skapa verktyg för bevarande, inspirera till stöd och informera ekologisk förvaltning,” sa hon. Men alla är inte förtjusta. European Bird Census Council rekommenderar att inte använda Merlin i officiella undersökningar, med hänvisning till risker för felidentifiering. Till och med RSPB:s professor Richard Gregory, som kallade appens popularitet ”en revolution”, noterade att den en gång identifierade hans tax som en gräsand. ”Om du inte är expert skulle du inte nödvändigtvis veta att det var ett fel,” sa han.

Barry erkände utmaningar med datakvalitet men argumenterade att mer data, även ofullkomlig, är bättre än ingen. ”Vår förmåga att förstå förändringar i fågelpopulationer kommer att bli bättre med mer data att arbeta med,” sa hon. Merlin-användaren Moira Forsyth från Skottland tycker appen är användbar tillsammans med traditionella fälthandböcker och kikare: ”Vi har blivit förvånade över att upptäcka att vi hade ett mycket större utbud av fåglar här än vi trodde.”