De Merlin-vogelidentificatie-app, gemaakt door het Cornell Lab voor Ornithologie, krijgt een update die gebruikersidentificaties automatisch invoert in eBird, een van 's werelds grootste burgerwetenschappelijke biodiversiteitsdatabases. Sinds 2021 gebruikt de gratis app machine learning om vogels bijna onmiddellijk te identificeren op basis van geluid, en nu worden die detecties doorgesluisd naar een platform met meer dan 2 miljard vogelobservaties. Dit zou bedreigde vogels kunnen helpen beschermen - ervan uitgaande dat de app je teckel niet aanziet voor een wilde eend.

In het Verenigd Koninkrijk is de vogelpopulatie in 50 jaar met meer dan 70 miljoen gedaald, volgens de British Trust for Ornithology. Bijna 2 miljoen Britten gebruikten Merlin alleen al in mei, waarbij ze vogels identificeerden in tuinen en op het platteland. De app herkent 2.066 soorten aan de hand van spectrogrampatronen en bestrijkt de meeste vogels in de VS, Canada, Europa en veel voorkomende soorten in India en Amerika. De app is meer dan 40 miljoen keer gedownload in 240 landen - tegen 33 miljoen in december - waarbij Groot-Brittannië op de tweede plaats staat qua totale gebruikers.

Jessie Barry, een projectleider van Merlin, zegt dat toekomstige functies Merlin beter zullen koppelen aan eBird, zodat opnames kunnen worden geüpload en gebruikt om populaties te monitoren. "Deze data helpt bij het maken van tools voor natuurbehoud, inspireert steun en informeert ecologisch beheer," zei ze. Maar niet iedereen is enthousiast. De European Bird Census Council raadt af om Merlin te gebruiken in officiële tellingen vanwege het risico op verkeerde identificaties. Zelfs professor Richard Gregory van de RSPB, die de populariteit van de app "een revolutie" noemde, merkte op dat de app ooit zijn teckel als een wilde eend identificeerde. "Als je geen expert bent, zou je niet per se weten dat er een fout is," zei hij.

Barry erkende uitdagingen op het gebied van datakwaliteit, maar betoogde dat meer data, zelfs onvolmaakt, beter is dan niets. "Ons vermogen om veranderingen in vogelpopulaties te begrijpen, zal beter worden gediend met meer data om mee te werken," zei ze. Merlin-gebruiker Moira Forsyth uit Schotland vindt de app handig naast traditionele veldgidsen en verrekijkers: "We waren verbaasd te ontdekken dat we hier een veel grotere verscheidenheid aan vogels hadden dan we dachten."