O aplicativo Merlin de identificação de pássaros, criado pelo Cornell Lab for Ornithology, está recebendo uma atualização que alimentará automaticamente as identificações dos usuários no eBird, um dos maiores bancos de dados de biodiversidade de ciência cidadã do mundo. Desde 2021, o aplicativo gratuito usa aprendizado de máquina para identificar pássaros pelo som quase instantaneamente, e agora canalizará essas detecções para uma plataforma com mais de 2 bilhões de registros de observação de aves. Isso pode ajudar na conservação de aves ameaçadas - assumindo que o aplicativo não confunda seu dachshund com um pato-real.

No Reino Unido, as populações de aves caíram mais de 70 milhões em 50 anos, de acordo com o British Trust for Ornithology. Quase 2 milhões de britânicos usaram o Merlin apenas em maio, identificando pássaros em jardins e no campo. O aplicativo reconhece 2.066 espécies por seus padrões de espectrograma, cobrindo a maioria das aves nos EUA, Canadá, Europa e espécies comuns na Índia e nas Américas. Foi baixado mais de 40 milhões de vezes em 240 países - contra 33 milhões em dezembro - com o Reino Unido em segundo lugar em total de usuários.

Jessie Barry, líder do projeto Merlin, diz que os próximos recursos conectarão melhor o Merlin ao eBird, permitindo que gravações sejam enviadas e usadas para monitorar populações. "Esses dados ajudam a criar ferramentas para conservação, inspirar apoio e informar a gestão ecológica", disse ela. Mas nem todos estão entusiasmados. O European Bird Census Council recomenda contra o uso do Merlin em pesquisas oficiais, citando riscos de identificação incorreta. Até mesmo o Prof. Richard Gregory da RSPB, que chamou a popularidade do aplicativo de "uma revolução", observou que ele uma vez identificou seu dachshund como um pato-real. "Se você não é um especialista, não saberia necessariamente que houve um erro", disse ele.

Barry reconheceu os desafios de qualidade dos dados, mas argumentou que mais dados, mesmo imperfeitos, são melhores do que nenhum. "Nossa capacidade de entender mudanças nas populações de aves será melhor atendida com mais dados para trabalhar", disse ela. A usuária do Merlin Moira Forsyth, da Escócia, acha o aplicativo útil junto com guias de campo tradicionais e binóculos: "Ficamos surpresos ao descobrir que tínhamos uma variedade muito maior de pássaros aqui do que pensávamos".