L'application Merlin d'identification des oiseaux, créée par le Cornell Lab for Ornithology, reçoit une mise à jour qui alimentera automatiquement les identifications des utilisateurs dans eBird, l'une des plus grandes bases de données mondiales de science citoyenne sur la biodiversité. Depuis 2021, l'application gratuite utilise l'apprentissage automatique pour identifier les oiseaux par leur son presque instantanément, et elle va désormais acheminer ces détections vers une plateforme contenant plus de 2 milliards d'observations d'oiseaux. Cela pourrait aider à la conservation des oiseaux menacés – à condition que l'application ne confonde pas votre teckel avec un canard colvert.

Au Royaume-Uni, les populations d'oiseaux ont chuté de plus de 70 millions en 50 ans, selon le British Trust for Ornithology. Près de 2 millions de Britanniques ont utilisé Merlin rien qu'en mai, identifiant des oiseaux dans les jardins et à la campagne. L'application reconnaît 2 066 espèces grâce à leurs motifs de spectrogramme, couvrant la plupart des oiseaux des États-Unis, du Canada, d'Europe, et les espèces communes en Inde et dans les Amériques. Elle a été téléchargée plus de 40 millions de fois dans 240 pays – contre 33 millions en décembre –, la Grande-Bretagne se classant deuxième en nombre total d'utilisateurs.

Jessie Barry, chef de projet Merlin, affirme que les fonctionnalités à venir permettront de mieux relier Merlin à eBird, permettant de télécharger des enregistrements et de les utiliser pour surveiller les populations. « Ces données aident à créer des outils pour la conservation, à inspirer le soutien et à informer la gestion écologique », a-t-elle déclaré. Mais tout le monde n'est pas ravi. Le European Bird Census Council déconseille l'utilisation de Merlin dans les enquêtes officielles, citant les risques d'erreurs d'identification. Même le professeur Richard Gregory de la RSPB, qui a qualifié la popularité de l'application de « révolution », a noté qu'elle avait un jour identifié son teckel comme un canard colvert. « Si vous n'êtes pas un expert, vous ne sauriez pas nécessairement qu'il y a une erreur », a-t-il déclaré.

Barry a reconnu les défis de qualité des données, mais a soutenu que plus de données, même imparfaites, valent mieux que rien. « Notre capacité à comprendre les changements dans les populations d'oiseaux sera mieux servie avec plus de données à traiter », a-t-elle déclaré. Moira Forsyth, utilisatrice de Merlin en Écosse, trouve l'application utile en complément des guides de terrain traditionnels et des jumelles : « Nous avons été stupéfaits de découvrir que nous avions une gamme d'oiseaux bien plus large que nous ne le pensions. »