2021 blev McDonald's en av de första stora snabbmatskedjorna att hälsa kunder med en AI-chatbot vid drive-thru, och lanserade röstbeställningstekniken på tio platser i Chicago. Företaget utvecklade tekniken efter att ha förvärvat Apprente, en startup fokuserad på röstbaserad konversationsteknik 2019, och samarbetade senare med IBM för att skala upp automatiserad beställning.

Detta var bara början på AI-drive-thru-övertagandet. Checkers och Rally's slog sig ihop med AI-företaget Presto för att placera en chatbot på alla företagsägda drive-thru i USA 2022, med det ädla målet att sälja mer mat och förbättra beställningsnoggrannheten. Företaget hävdade också att tekniken skulle "frigöra personal för mer personalberoende delar av verksamheten." Wendy's och Taco Bell följde efter, med Wendy's som lanserade sin "FreshAI"-chatbot på en drive-thru i Columbus, Ohio 2023, tränad på kedjans språk så att den vet att en "milkshake" är en "Frosty" och en "JBC" är en "junior bacon cheeseburger." Wendy's rapporterade att chatboten fick beställningar rätt utan personalens inblandning 86 procent av gångerna.

Taco Bell började testa sin Voice AI-drive-thru ungefär samtidigt och meddelade planer på att expandera till hundratals platser i USA i slutet av 2024, och marknadsförde det som ett sätt att minska personalens arbetsbörda och korta väntetider. Andra kedjor som Panera Bread, White Castle, Carl's Jr., Hardee's, Panda Express och Popeyes började också experimentera med tekniken.

Men kunderna är inte direkt fans. En YouGov-undersökning från januari 2025 visade att 55 procent av amerikanerna föredrar en människa som tar deras beställning vid drive-thru, jämfört med 21 procent utan preferens, och ynka 4 procent som hellre använder en AI-chatbot. Det ljumma mottagandet kan ha en effekt: McDonald's avslutade sitt partnerskap med IBM 2024, och Taco Bells chief digital officer Dane Mathews berättade för The Wall Street Journal att man omvärderar utrullningen efter att kunder trollat tekniken genom att beställa 18 000 vattenkoppar. Vissa föreslår att göra upprörande beställningar eller tala ett annat språk för att kringgå boten och prata med en människa.

Trovärdighet är också ett problem. Securities and Exchange Commission anklagade Presto – som driver AI-drive-thru på Checkers, Rally's, Carl's Jr., Hardee's och nu Dairy Queen – för att vilseleda kunder om sin tekniks kapacitet. En SEC-anmälan från 2023 avslöjade att mänskliga arbetare i Filippinerna klev in för de flesta beställningar som togs av Prestos AI-system.

Snabbmatskedjor tar nu AI bortom drive-thru. McDonald's utforskar system som förutsäger när dess utrustning (som den till synes alltid trasiga glassmaskinen) sannolikt går sönder, och använder AI-drivna vågar för att jämföra målbeställningsvikt med faktisk vikt, och varna personal om något saknas. Burger King testar en AI-assistent som heter "Patty" som bor i personalens hörlurar, hjälper dem att förbereda mat och även lyssnar för att utvärdera dem för vänlighet – och spårar om de säger "välkommen till Burger King", "snälla" och "tack." Taco Bell experimenterar med en AI-driven menytavla som kan "dynamiskt ändra layout, innehåll och bilder bil för bil", enligt Yum!-ekonomichefen Ranjith Roy. Culver's och Zaxbys samarbetar med Berry AI för att installera kamera-timers vid drive-thru för att fånga data om trafikflöde och serviceutförande, och hävdar att tekniken förkortar servicetiden med 20 till 40 procent.

Det verkar som att fler snabbmatskedjor kan börja använda AI-teknik som är mindre påträngande än en chatbot – oavsett om det är menyförändringar du inte märker eller en våg som väger din matpåse – åtminstone tills dessa företag fulländar sin chatbot-teknik. Vilket, med tanke på nuvarande prestanda, kan dröja ett tag.