În 2021, McDonald's a devenit unul dintre primele lanțuri mari de fast-food care a întâmpinat clienții cu un chatbot AI la drive-thru, implementând tehnologia de comandă vocală în 10 locații din Chicago. Compania a dezvoltat această tehnologie după achiziționarea Apprente, un startup axat pe tehnologia conversațională vocală în 2019, și ulterior a colaborat cu IBM pentru a extinde comanda automatizată.

Acesta a fost doar începutul preluării AI a drive-thru-urilor. Checkers și Rally's s-au asociat cu compania AI Presto pentru a pune un chatbot în toate drive-thru-urile corporative din SUA în 2022, cu nobilul scop de a vinde mai multă mâncare și de a îmbunătăți acuratețea comenzilor. Compania a susținut, de asemenea, că tehnologia va „elibera personalul pentru zonele mai dependente de oameni ale afacerii lor”. Wendy's și Taco Bell au urmat exemplul, Wendy's lansând chatbotul „FreshAI” la un drive-thru din Columbus, Ohio, în 2023, antrenat pe jargonul francizei, astfel încât să știe că un „milkshake” este un „Frosty” și un „JBC” este un „junior bacon cheeseburger”. Wendy's a raportat că chatbotul a preluat comenzile corect fără intervenția angajaților în 86% din cazuri.

Taco Bell a început să testeze Voice AI drive-thru cam în aceeași perioadă și a anunțat planuri de extindere la sute de locații din SUA până la sfârșitul anului 2024, prezentându-l ca o modalitate de a reduce sarcinile angajaților și de a scădea timpii de așteptare. Alte lanțuri, inclusiv Panera Bread, White Castle, Carl's Jr., Hardee's, Panda Express și Popeyes, au început, de asemenea, să experimenteze cu tehnologia.

Dar clienții nu sunt exact fani. Un sondaj YouGov din ianuarie 2025 a arătat că 55% dintre americani ar prefera un om să le preia comanda la drive-thru, comparativ cu 21% fără preferință și doar 4% care ar prefera să folosească un chatbot AI. Acest răspuns călduț poate avea un impact: McDonald's a încheiat parteneriatul cu IBM în 2024, iar directorul digital al Taco Bell, Dane Mathews, a declarat pentru The Wall Street Journal că reevaluează implementarea după ce clienții au trollingat tehnologia comandând 18.000 de pahare de apă. Unii oameni sugerează să facă comenzi scandaloase sau să vorbească într-o altă limbă doar pentru a ocoli botul și a vorbi cu un om.

Credibilitatea este, de asemenea, o problemă. Securities and Exchange Commission a acuzat Presto - care alimentează drive-thru-urile AI la Checkers, Rally's, Carl's Jr., Hardee's și acum Dairy Queen - că a indus în eroare clienții cu privire la capacitățile tehnologiei sale. O declarație SEC din 2023 a dezvăluit că lucrători umani din Filipine au intervenit pentru majoritatea comenzilor preluate de sistemul AI al Presto.

Lanțurile de fast-food duc acum AI dincolo de drive-thru. McDonald's explorează sisteme care prezic când echipamentele sale (cum ar fi mașina de înghețată aparent mereu stricată) sunt susceptibile să se defecteze și folosește cântare alimentate de AI pentru a compara greutatea țintă a comenzii cu greutatea reală, alertând angajații dacă lipsește ceva. Burger King testează un asistent AI numit „Patty” care trăiește în căștile angajaților, ajutându-i să pregătească mâncarea și, de asemenea, ascultând pentru a-i evalua în funcție de prietenie - urmărind dacă spun „bun venit la Burger King”, „vă rog” și „mulțumesc”. Taco Bell experimentează cu un panou de meniu bazat pe AI care poate „schimba dinamic aspectul, conținutul și imaginile în funcție de mașină”, potrivit directorului financiar al Yum!, Ranjith Roy. Culver's și Zaxbys lucrează cu Berry AI pentru a instala camere cu cronometru la drive-thru-uri pentru a captura date despre fluxul de trafic și execuția serviciilor, susținând că tehnologia scurtează timpul de servire cu 20 până la 40%.

Se pare că tot mai multe lanțuri de fast-food ar putea începe să implementeze tehnologie AI mai puțin evidentă decât un chatbot - fie că este vorba de modificări ale meniului pe care nu le observi sau de un cântar care măsoară punga cu mâncare - cel puțin până când aceste companii își perfecționează tehnologia chatbotului. Ceea ce, având în vedere performanța actuală, ar putea dura ceva timp.