W 2021 roku McDonald's stał się jedną z pierwszych dużych sieci fast-food, która witała klientów chatbotem AI na drive-thru, wdrażając technologię głosowego zamawiania w 10 lokalizacjach w Chicago. Firma opracowała tę technologię po przejęciu Apprente, startupu zajmującego się konwersacyjną technologią głosową w 2019 roku, a później współpracowała z IBM w celu skalowania automatycznego zamawiania.

To był dopiero początek przejęcia drive-thru przez AI. Checkers i Rally's połączyły siły z firmą AI Presto, aby w 2022 roku umieścić chatbota we wszystkich firmowych drive-thru w USA, ze szlachetnym celem sprzedaży większej ilości jedzenia i poprawy dokładności zamówień. Firma twierdziła również, że technologia „uwolni personel do bardziej zależnych od ludzi obszarów działalności”. Wendy's i Taco Bell poszły w ich ślady, a Wendy's uruchomiło swojego chatbota „FreshAI” na drive-thru w Columbus w Ohio w 2023 roku, wyszkolonego na żargonie sieci, aby wiedział, że „milkshake” to „Frosty”, a „JBC” to „junior bacon cheeseburger”. Wendy's poinformowało, że chatbot poprawnie realizował zamówienia bez interwencji pracownika w 86 procentach przypadków.

Taco Bell rozpoczęło testy swojego Voice AI na drive-thru mniej więcej w tym samym czasie i ogłosiło plany rozszerzenia na setki lokalizacji w USA do końca 2024 roku, przedstawiając to jako sposób na zmniejszenie obciążenia pracowników i skrócenie czasu oczekiwania. Inne sieci, w tym Panera Bread, White Castle, Carl's Jr., Hardee's, Panda Express i Popeyes, również zaczęły eksperymentować z tą technologią.

Ale klienci nie są dokładnie fanami. Ankieta YouGov ze stycznia 2025 roku wykazała, że 55 procent Amerykanów wolałoby, aby zamówienie na drive-thru przyjmował człowiek, w porównaniu do 21 procent bez preferencji i zaledwie 4 procent, którzy woleliby użyć chatbota AI. Ta letnia reakcja może mieć wpływ: McDonald's zakończył współpracę z IBM w 2024 roku, a dyrektor ds. cyfrowych Taco Bell, Dane Mathews, powiedział The Wall Street Journal, że firma ponownie ocenia wdrożenie po tym, jak klienci trollowali technologię, zamawiając 18 000 kubków wody. Niektórzy sugerują składanie absurdalnych zamówień lub mówienie w innym języku, aby ominąć bota i porozmawiać z człowiekiem.

Wiarygodność to także problem. Komisja Papierów Wartościowych i Giełd oskarżyła Presto – które zasila AI drive-thru w Checkers, Rally's, Carl's Jr., Hardee's, a teraz Dairy Queen – o wprowadzanie klientów w błąd co do możliwości swojej technologii. Złożone w 2023 roku oświadczenie SEC ujawniło, że ludzcy pracownicy na Filipinach przejmowali większość zamówień przyjmowanych przez system AI Presto.

Sieci fast-food idą teraz z AI poza drive-thru. McDonald's bada systemy przewidujące, kiedy jego sprzęt (jak wiecznie zepsuta maszyna do lodów) prawdopodobnie się zepsuje, oraz używa wag zasilanych AI do porównywania docelowej wagi zamówienia z rzeczywistą, ostrzegając pracowników, jeśli czegoś brakuje. Burger King testuje asystenta AI o imieniu „Patty”, który mieszka w słuchawkach pracowników, pomagając im przygotowywać jedzenie, a także słuchając, aby ocenić ich pod kątem życzliwości – śledząc, czy mówią „witaj w Burger King”, „proszę” i „dziękuję”. Taco Bell eksperymentuje z napędzanym AI menu, które może „dynamicznie zmieniać układ, treść i wizualizacje w zależności od samochodu”, według dyrektora finansowego Yum!, Ranjitha Roya. Culver's i Zaxbys współpracują z Berry AI, aby zainstalować kamery z timerami na drive-thru w celu zbierania danych o przepływie ruchu i realizacji usług, twierdząc, że technologia skraca czas obsługi o 20 do 40 procent.

Wygląda na to, że więcej sieci fast-food może zacząć wdrażać technologię AI, która jest mniej rzucająca się w oczy niż chatbot – czy to zmiany menu, których nie zauważasz, czy waga mierząca twoją torbę z jedzeniem – przynajmniej dopóki te firmy nie udoskonalą technologii swojego chatbota. Co, biorąc pod uwagę obecne osiągi, może trochę potrwać.