Närhelst namnet Mario Balotelli kommer på tal, särskilt i Italien, är samtalet oundvikligen kantat av ånger – en kollektiv suck över en spelare som hade råpotential att vara bland de bästa, om bara saker och ting hade gått annorlunda. Men sätt dig ner med den 36-årige anfallaren, så möter du ett leende, visdom och en överraskande mognad. Han har försonats med sin turbulenta berättelse och jagar inte längre spöken.

Balotelli gick till Al-Ettifaq i Saudi Pro League för den rena glädjen i spelet och för att uppfylla en familjedröm: att spela tillsammans med sin bror, Enock Barwuah. ”Ärligt talat, det var en idé som kom upp mer eller mindre i sista minuten”, säger han. ”Presidenten ville träffa mig, och vi pratade. Projektet intresserade mig. Alla säger alltid: ’Du åker till Dubai för pengarna’, men tack och lov, jag har inte ont om dem. Så pengar var inte det enda målet. Projektet var faktiskt trevligt och konkurrenskraftigt. Jag fäste mig vid idén och bestämde mig för att ge det ett försök.”

Livet i Mellanöstern är en skarp kontrast till hans förflutna. ”Infrastrukturmässigt är det väldigt bra. Stadionerna är vackra. Problemet är publiken: det finns ingen publik, vilket är lite sorgligt”, säger han. ”Organisationen är också lite bristfällig, men jag tror att de kommer att förbättra det med tiden. Jag pratar om alla lag över hela linjen.” Om att spela med sin bror: ”Det är vackert. Ända sedan vi var små har vi alltid sagt att vi skulle spela tillsammans en dag. Han frågade alltid: ’Om du spelar för Inter, Milan eller [Manchester] City, hur kan jag spela med dig?’ Jag brukade säga till honom att när jag blev äldre kanske jag skulle spela i ett lag på en lite lägre nivå och kanske skulle de ge oss den möjligheten. Det har alltid varit en dröm, och nu går den i uppfyllelse.”

Trots sin nya omgivning är Balotelli väl medveten om italiensk fotbolls djupt rotade problem, särskilt efter Italiens misslyckande att kvalificera sig för tre raka världsmästerskap. ”Problemen, enligt min åsikt, är väldigt enkla”, säger han. ”Jag föredrar att ge praktiska förklaringar snarare än tekniska, baserade på vardagslivet och vad jag ser i Italien. När vi var små spelade vi fotboll i timmar och åter timmar. Jag minns att min mamma blev arg på mig för att jag stannade ute tills det var för mörkt för att se bollen. De hotade med att man inte fick gå ut och leka nästa dag. Nu, när jag går runt i städer som Brescia, även om jag ser det i andra italienska städer också, är parkerna tomma. Det är ingen där.”

Han fortsätter: ”Datorer, telefoner och Playstations har förstört mycket. Framför allt har föräldrarnas mentalitet förändrats. En sjuåring idag kanske spelar fotboll i två timmar var tredje dag. Vi hade samma strukturerade träningspass, plus tre timmars lek i parken varje dag, vilket kändes som kul men faktiskt var extra träning. Jag tror verkligen att talanger föddes på gatan och i parkerna. Man spelade mycket, lärde sig mycket och testade sig mot äldre barn. Om man var duktig lät de dig inte spela med jämnåriga; de lät dig spela med de äldre. Det var tester som tjänade mig väl i längden. Att spela med äldre människor har alltid varit en av de viktigaste sakerna i min karriär. Idag är barn på sina telefoner. De känner sig som Ronaldinho för att de tittar på hans videos. Jag kände mig som Ronaldo för att jag faktiskt kunde göra samma tricks i parken. Det är väldigt annorlunda.”

Trots sin pessimism förblir Balotelli – som tog 36 landskamper för Azzurri och gjorde 14 mål – självsäker. ”Ja, det tror jag för de kommande generationerna”, förutspår han. ”Kanske inte direkt, men inom de närmaste två eller tre generationerna. Det är normalt att ett land har nedgångar, men sedan studsar man tillbaka. Spanien, Frankrike och Tyskland har alla haft dem.”

Om Roberto Mancinis återkomst som Italiens förbundskapten säger Balotelli: ”Han sms:ade mig för att önska mig grattis på födelsedagen, och jag skämtade med honom och sa: ’Titta, jag kan fortfarande spela!’ Jag är väldigt glad att han är tillbaka med landslaget; jag är väldigt förtjust i honom och önskar honom allt gott. I Italien tenderar folk att b