マリオ・バロテッリの名前が出るたびに、特にイタリアでは、会話は必然的に後悔の念を帯びる。もし物事が違っていたら、最高の選手になる可能性を秘めていた選手に対する集団的なため息だ。しかし、36歳のストライカーと向き合ってみると、笑顔と知恵、そして驚くべき成熟が見つかる。彼は自身の波乱万丈の物語と和解し、もはや過去の亡霊を追いかけていない。

バロテッリは、サウジ・プロリーグのアル・イテファクに、純粋にサッカーを楽しむため、そして家族の夢を叶えるために加入した。それは、弟のエノック・バルワと一緒にプレーすることだ。「正直に言うと、それはほぼ土壇場で浮かんだアイデアでした」と彼は言う。「会長が私に会いたいと言って、私たちは話をしました。そのプロジェクトに興味を持ちました。みんな『お金のためにドバイに行くんだろう』と言いますが、ありがたいことに、私はお金に困っていません。だから、お金だけが目的ではありませんでした。そのプロジェクトは実際に素晴らしく、競争力がありました。私はそのアイデアに惹かれ、試してみることにしました。」

中東での生活は、彼の過去とはまったく対照的だ。「インフラ面では、とても良いです。スタジアムは美しい。問題は観客です。観客がいないのは、少し悲しいですね」と彼は言う。「組織面も少し欠けていますが、時間とともに改善されると思います。私は全チームについて話しています。」弟とプレーすることについて：「美しいです。子供の頃から、いつか一緒にプレーしようと言っていました。彼はいつも『インテルやミラン、シティでプレーするなら、どうやって一緒にプレーできるんだ？』と聞いてきました。私は、年を取ったら、もう少しレベルの低いチームでプレーするかもしれないし、その機会が与えられるかもしれないと言っていました。それはずっと夢でしたが、今それが現実になっています。」

新しい環境にもかかわらず、バロテッリはイタリアサッカーの根深い問題を痛感している。特にイタリアが3大会連続でワールドカップ出場を逃した後はなおさらだ。「問題は、私の意見では、とても単純です」と彼は言う。「私は技術的な説明よりも、日常生活とイタリアで見ることに基づいた実際的な説明を好みます。私たちが子供の頃、何時間も何時間もサッカーをしました。母が、ボールが見えなくなるまで外にいる私に怒ったのを覚えています。次の日は外で遊べないと脅されました。今、ブレシアのような街を歩くと、他のイタリアの街でも見かけますが、公園は空っぽです。誰もいません。」

彼は続ける：「コンピューター、携帯電話、プレイステーションが多くを台無しにしました。何よりも、親の考え方が変わりました。今日の7歳の子供は、3日に2時間サッカーをするかもしれません。私たちは同じような構造化されたトレーニングセッションに加えて、毎日公園で3時間遊んでいました。それは楽しいように感じましたが、実際には追加のトレーニングでした。才能は路上や公園で生まれると心から信じています。たくさんプレーし、多くを学び、年上の子供たちと自分を試しました。上手ければ、同年代の子供たちと遊ばせてもらえず、年上の子供たちと遊ばされました。それらは長期的に私に役立つテストでした。年上の人とプレーすることは、常に私のキャリアの中で最も重要なことの一つでした。今日、子供たちは携帯電話を見ています。彼らはロナウジーニョのビデオを見て、自分がロナウジーニョになった気分です。私は公園で実際に同じトリックをやってのけたので、ロナウドになった気分でした。それは非常に異なります。」

彼の悲観論にもかかわらず、バロテッリは（アッズーリで36キャップ、14ゴールを挙げている）自信を持ち続けている。「はい、次の世代についてはそう思います」と彼は予測する。「すぐには無理かもしれませんが、次の2、3世代のうちに。国に低迷期があるのは普通ですが、その後立ち直ります。スペイン、フランス、ドイツもすべて低迷期を経験しました。」

ロベルト・マンチーニのイタリア代表監督再任について、バロテッリはこう言う：「彼は誕生日を祝うメッセージをくれました。私は冗談で『見て、まだプレーできるよ！』と言いました。彼が代表チームに戻ってきてとても嬉しいです。彼をとても尊敬していますし、彼の幸運を祈っています。イタリアでは、人々は…」