Cada vez que surge el nombre de Mario Balotelli, especialmente en Italia, la conversación inevitablemente está teñida de arrepentimiento: un suspiro colectivo por un jugador que tenía el potencial bruto para estar entre los mejores, si tan solo las cosas hubieran sido diferentes. Pero si te sientas con el delantero de 36 años, encontrarás una sonrisa, sabiduría y una madurez sorprendente. Ha hecho las paces con su turbulenta narrativa y ya no persigue fantasmas.

Balotelli se unió al Al-Ettifaq en la Liga Profesional Saudí por el puro placer del juego y para cumplir un sueño familiar: jugar junto a su hermano, Enock Barwuah. “Para ser honesto, fue una idea que surgió más o menos en el último minuto”, dice. “El presidente quería conocerme, y hablamos. El proyecto me interesó. Todo el mundo siempre dice: ‘Vas a Dubái por el dinero’, pero gracias a Dios, no me falta eso. Así que el dinero no era el único objetivo. El proyecto era realmente agradable y competitivo. Me encariñé con la idea y decidí intentarlo”.

La vida en Oriente Medio es un marcado contraste con su pasado. “En cuanto a infraestructura, es muy buena. Los estadios son hermosos. El problema es el público: no hay multitud, lo cual es un poco triste”, dice. “La organización también carece un poco, pero creo que mejorarán con el tiempo. Hablo de todos los equipos en general”. Sobre jugar con su hermano: “Es hermoso. Desde que éramos pequeños, siempre dijimos que jugaríamos juntos algún día. Él siempre me preguntaba: ‘Si juegas en el Inter, el Milan o el City, ¿cómo puedo jugar contigo?’ Le decía que cuando fuera mayor, podría jugar en un equipo de un nivel un poco más bajo y quizás nos darían esa oportunidad. Siempre ha sido un sueño, y ahora se está haciendo realidad”.

A pesar de su nuevo entorno, Balotelli es muy consciente de los problemas profundamente arraigados del fútbol italiano, especialmente después de que Italia no lograra clasificarse para tres Copas del Mundo consecutivas. “Los problemas, en mi opinión, son muy simples”, dice. “Prefiero dar explicaciones prácticas en lugar de técnicas, basadas en la vida cotidiana y en lo que veo en Italia. Cuando éramos pequeños, jugábamos horas y horas de fútbol. Recuerdo que mi madre se enojaba conmigo porque me quedaba fuera hasta que estaba demasiado oscuro para ver el balón. Te amenazaban con que no podías salir a jugar al día siguiente. Ahora, cuando camino por ciudades como Brescia, aunque lo veo en otras ciudades italianas también, los parques están vacíos. No hay nadie”.

Continúa: “Las computadoras, los teléfonos y las PlayStations han arruinado mucho. Sobre todo, la mentalidad de los padres ha cambiado. Un niño de siete años hoy podría jugar al fútbol dos horas cada tres días. Nosotros teníamos las mismas sesiones de entrenamiento estructuradas, más tres horas de juego en el parque todos los días, que parecían divertidas pero en realidad eran entrenamiento adicional. Realmente creo que los talentos nacieron en la calle y en los parques. Jugabas mucho, aprendías mucho y te probabas contra niños mayores. Si eras bueno, no te dejaban jugar con niños de tu edad; te hacían jugar con los mayores. Esas fueron pruebas que me sirvieron a largo plazo. Jugar con personas mayores que yo siempre ha sido una de las cosas más importantes en mi carrera. Hoy, los niños están en sus teléfonos. Se sienten como Ronaldinho porque ven sus videos. Yo me sentía como Ronaldo porque podía hacer las mismas jugadas en el parque. Es muy diferente”.

A pesar de su pesimismo, Balotelli, que ganó 36 partidos con la Azzurra y marcó 14 goles, sigue confiado. “Sí, creo que sí para las próximas generaciones”, predice. “Quizás no de inmediato, pero en las próximas dos o tres generaciones. Es normal que un país tenga caídas, pero luego te recuperas. España, Francia y Alemania las han tenido”.

Sobre el regreso de Roberto Mancini como entrenador de Italia, Balotelli dice: “Me envió un mensaje para felicitarme por mi cumpleaños, y bromeé con él, diciendo: ‘¡Mira, todavía puedo jugar!’ Estoy muy contento de que haya vuelto a la selección; le tengo mucho cariño y le deseo lo mejor. En Italia, la gente tiende a b