Ogni volta che viene fuori il nome di Mario Balotelli, soprattutto in Italia, la conversazione è inevitabilmente intrisa di rimpianto: un sospiro collettivo su un giocatore che aveva il potenziale grezzo per essere tra i migliori, se solo le cose fossero andate diversamente. Ma sedetevi con l'attaccante 36enne e troverete un sorriso, saggezza e una sorprendente maturità. Ha fatto pace con la sua turbolenta narrazione e non insegue più fantasmi.

Balotelli è passato all'Al-Ettifaq nella Saudi Pro League per la pura gioia del gioco e per realizzare un sogno di famiglia: giocare al fianco di suo fratello, Enock Barwuah. "A dire la verità, è stata un'idea che è venuta fuori più o meno all'ultimo minuto", dice. "Il presidente voleva incontrarmi e abbiamo parlato. Il progetto mi interessava. Tutti dicono sempre: 'Vai a Dubai per i soldi', ma grazie a Dio, non ne sono a corto. Quindi, i soldi non erano l'unico obiettivo. Il progetto era in realtà carino e competitivo. Mi sono affezionato all'idea e ho deciso di provarci."

La vita in Medio Oriente è un netto contrasto con il suo passato. "A livello di infrastrutture, è molto buono. Gli stadi sono bellissimi. Il problema è il pubblico: non c'è folla, il che è un po' triste", dice. "Anche l'organizzazione manca un po', ma penso che miglioreranno con il tempo. Parlo di tutte le squadre in generale." Sul giocare con suo fratello: "È bellissimo. Fin da piccoli, abbiamo sempre detto che un giorno avremmo giocato insieme. Lui mi chiedeva sempre: 'Se giochi nell'Inter, nel Milan o nel [Manchester] City, come posso giocare con te?' Gli dicevo che quando fossi invecchiato, avrei potuto giocare in una squadra di livello leggermente inferiore e magari ci avrebbero dato quell'opportunità. È sempre stato un sogno, e ora si sta avverando."

Nonostante il nuovo ambiente, Balotelli è acutamente consapevole dei problemi profondamente radicati del calcio italiano, specialmente dopo la mancata qualificazione dell'Italia a tre Mondiali consecutivi. "I problemi, a mio parere, sono molto semplici", dice. "Preferisco dare spiegazioni pratiche piuttosto che tecniche, basate sulla vita di tutti i giorni e su ciò che vedo in Italia. Quando eravamo piccoli, giocavamo a calcio per ore e ore. Ricordo che mia madre si arrabbiava con me perché stavo fuori fino a quando era troppo buio per vedere la palla. Ti minacciavano che non potevi uscire a giocare il giorno dopo. Ora, quando cammino per città come Brescia, anche se lo vedo in altre città italiane, i parchi sono vuoti. Non c'è nessuno in giro."

Continua: "Computer, telefoni e PlayStation hanno rovinato molto. Soprattutto, la mentalità dei genitori è cambiata. Un bambino di sette anni oggi potrebbe giocare a calcio per due ore ogni tre giorni. Noi avevamo le stesse sessioni di allenamento strutturate, più tre ore di gioco al parco ogni giorno, che sembravano divertimento ma in realtà erano allenamento extra. Credo davvero che i talenti siano nati per strada e nei parchi. Giocavi molto, imparavi molto e ti mettevi alla prova contro ragazzi più grandi. Se eri bravo, non ti lasciavano giocare con quelli della tua età; ti facevano giocare con i più grandi. Quelle erano prove che mi sono servite a lungo termine. Giocare con persone più grandi di me è sempre stata una delle cose più importanti nella mia carriera. Oggi i ragazzi sono sui loro telefoni. Si sentono come Ronaldinho perché guardano i suoi video. Io mi sentivo come Ronaldo perché potevo davvero fare gli stessi trucchi al parco. È molto diverso."

Nonostante il suo pessimismo, Balotelli - che ha collezionato 36 presenze con gli Azzurri, segnando 14 gol - rimane fiducioso. "Sì, penso di sì per le prossime generazioni", prevede. "Forse non subito, ma nelle prossime due o tre generazioni. È normale che un paese abbia dei periodi negativi, ma poi si riprende. Spagna, Francia e Germania li hanno avuti tutti."

Sulla riassunzione di Roberto Mancini come ct dell'Italia, Balotelli dice: "Mi ha mandato un messaggio per farmi gli auguri di buon compleanno, e ho scherzato con lui, dicendo: 'Guarda, posso ancora giocare!' Sono molto felice che sia tornato in nazionale; gli voglio molto bene e gli auguro il meglio. In Italia, la gente tende a b