Ori de câte ori apare numele lui Mario Balotelli, mai ales în Italia, conversația este inevitabil presărată cu regrete – un oftat colectiv pentru un jucător care a avut potențialul brut de a fi printre cei mai buni, dacă lucrurile ar fi stat altfel. Dar stai de vorbă cu atacantul în vârstă de 36 de ani și vei găsi un zâmbet, înțelepciune și o maturitate surprinzătoare. S-a împăcat cu povestea sa tumultuoasă și nu mai aleargă după fantome.

Balotelli s-a alăturat lui Al-Ettifaq în Liga Profesionistă din Arabia Saudită pentru purul drag al jocului și pentru a-și îndeplini un vis de familie: să joace alături de fratele său, Enock Barwuah. „Sincer, a fost o idee care a apărut cam în ultimul moment”, spune el. „Președintele a vrut să mă cunoască și am vorbit. Proiectul m-a interesat. Toată lumea spune mereu: ‘Te duci la Dubai pentru bani’, dar slavă Domnului, nu duc lipsă de asta. Deci, banii nu au fost singurul scop. Proiectul a fost chiar frumos și competitiv. Mi-a plăcut ideea și am decis să încerc.”

Viața în Orientul Mijlociu este un contrast puternic cu trecutul său. „La nivel de infrastructură, este foarte bine. Stadioanele sunt frumoase. Problema este publicul: nu există spectatori, ceea ce este puțin trist”, spune el. „Organizarea este, de asemenea, deficitară, dar cred că se vor îmbunătăți în timp. Mă refer la toate echipele, în general.” Despre jocul alături de fratele său: „Este minunat. De când eram mici, am spus mereu că vom juca împreună într-o zi. El îmi spunea mereu: ‘Dacă tu joci la Inter, Milan sau [Manchester] City, cum aș putea juca eu cu tine?’ Îi spuneam că atunci când voi îmbătrâni, s-ar putea să joc la o echipă de un nivel puțin mai scăzut și poate ne vor oferi această oportunitate. A fost mereu un vis, iar acum devine realitate.”

În ciuda noului său mediu, Balotelli este conștient de problemele adânc înrădăcinate ale fotbalului italian, mai ales după eșecul Italiei de a se califica la trei Cupe Mondiale consecutive. „Problemele, în opinia mea, sunt foarte simple”, spune el. „Prefer să dau explicații practice decât tehnice, bazate pe viața de zi cu zi și pe ceea ce văd în Italia. Când eram mici, jucam ore și ore de fotbal. Îmi amintesc că mama se enerva pe mine pentru că stăteam afară până când era prea întuneric ca să văd mingea. Te amenințau că nu ai voie să ieși afară să te joci a doua zi. Acum, când mă plimb prin orașe precum Brescia, deși văd asta și în alte orașe italiene, parcurile sunt goale. Nu e nimeni în jur.”

Continuă: „Calculatoarele, telefoanele și PlayStation-urile au stricat multe. Mai ales, mentalitatea părinților s-a schimbat. Un copil de șapte ani astăzi ar putea juca fotbal două ore la fiecare trei zile. Noi aveam aceleași antrenamente structurate, plus trei ore de joacă în parc în fiecare zi, care păreau distractive, dar erau de fapt antrenament suplimentar. Cred cu adevărat că talentele s-au născut pe stradă și în parcuri. Jucai mult, învățai mult și te testai împotriva copiilor mai mari. Dacă erai bun, nu te lăsau să joci cu copiii de vârsta ta; te puneau să joci cu cei mai mari. Acelea au fost teste care mi-au folosit pe termen lung. Să joc cu oameni mai mari decât mine a fost mereu unul dintre cele mai importante lucruri din cariera mea. Astăzi, copiii sunt pe telefoane. Se simt ca Ronaldinho pentru că se uită la videoclipurile lui. Eu mă simțeam ca Ronaldo pentru că puteam să fac aceleași trucuri în parc. Este foarte diferit.”

În ciuda pesimismului său, Balotelli – care a strâns 36 de selecții pentru naționala Italiei, marcând 14 goluri – rămâne încrezător. „Da, cred că pentru generațiile viitoare”, prezice el. „Poate nu imediat, dar în următoarele două sau trei generații. Este normal ca o țară să aibă perioade de declin, dar apoi revii. Spania, Franța și Germania au trecut toate prin asta.”

Despre renumirea lui Roberto Mancini ca selecționer al Italiei, Balotelli spune: „Mi-a trimis un mesaj să îmi ureze la mulți ani, iar eu am glumit cu el, spunând: ‘Uite, încă pot juca!’ Sunt foarte fericit că s-a întors la națională; îl apreciez foarte mult și îi doresc tot binele. În Italia, oamenii tind să b