Wann immer der Name Mario Balotelli fällt, besonders in Italien, ist das Gespräch unweigerlich von Bedauern durchzogen – ein kollektiver Seufzer über einen Spieler, der das rohe Potenzial hatte, zu den Besten zu gehören, wenn nur alles anders gekommen wäre. Aber setzen Sie sich mit dem 36-jährigen Stürmer zusammen, und Sie werden ein Lächeln, Weisheit und eine überraschende Reife finden. Er hat Frieden mit seiner turbulenten Geschichte geschlossen und jagt keine Geister mehr.

Balotelli wechselte zu Al-Ettifaq in der Saudi Pro League aus purer Freude am Spiel und um einen Familientraum zu erfüllen: zusammen mit seinem Bruder Enock Barwuah zu spielen. „Um die Wahrheit zu sagen, es war eine Idee, die mehr oder weniger in letzter Minute aufkam“, sagt er. „Der Präsident wollte mich treffen, und wir haben geredet. Das Projekt interessierte mich. Alle sagen immer: ‚Du gehst nach Dubai wegen des Geldes‘, aber Gott sei Dank habe ich daran keinen Mangel. Also war Geld nicht das einzige Ziel. Das Projekt war tatsächlich schön und wettbewerbsfähig. Ich gewann Zuneigung zu der Idee und beschloss, es zu versuchen.“

Das Leben im Nahen Osten ist ein krasser Gegensatz zu seiner Vergangenheit. „Infrastrukturell ist es sehr gut. Die Stadien sind schön. Das Problem ist die Öffentlichkeit: Es gibt keine Zuschauer, was ein bisschen traurig ist“, sagt er. „Die Organisation lässt auch etwas zu wünschen übrig, aber ich denke, sie werden das mit der Zeit verbessern. Ich spreche von allen Teams quer durch die Bank.“ Über das Spielen mit seinem Bruder: „Es ist wunderschön. Seit wir klein waren, haben wir immer gesagt, dass wir eines Tages zusammen spielen würden. Er fragte mich immer: ‚Wenn du für Inter, Mailand oder [Manchester] City spielst, wie kann ich mit dir spielen?‘ Ich sagte ihm, dass ich, wenn ich älter werde, vielleicht in einem Team auf etwas niedrigerem Niveau spielen könnte und sie uns vielleicht diese Gelegenheit geben. Es war schon immer ein Traum, und jetzt wird er wahr.“

Trotz seiner neuen Umgebung ist sich Balotelli der tief verwurzelten Probleme des italienischen Fußballs sehr bewusst, besonders nachdem Italien sich nicht für drei aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften qualifizieren konnte. „Die Probleme sind meiner Meinung nach sehr einfach“, sagt er. „Ich ziehe es vor, praktische Erklärungen statt technischer zu geben, basierend auf dem Alltag und dem, was ich in Italien sehe. Als wir klein waren, spielten wir stundenlang Fußball. Ich erinnere mich, dass meine Mutter wütend auf mich wurde, weil ich draußen blieb, bis es zu dunkel war, um den Ball zu sehen. Sie drohten dir, dass du am nächsten Tag nicht raus zum Spielen durftest. Jetzt, wenn ich durch Städte wie Brescia gehe, obwohl ich es auch in anderen italienischen Städten sehe, sind die Parks leer. Da ist niemand.“

Er fährt fort: „Computer, Handys und PlayStations haben viel ruiniert. Vor allem hat sich die Mentalität der Eltern geändert. Ein siebenjähriges Kind spielt heute vielleicht alle drei Tage zwei Stunden Fußball. Wir hatten die gleichen strukturierten Trainingseinheiten, plus drei Stunden Spielen im Park jeden Tag, was sich wie Spaß anfühlte, aber eigentlich zusätzliches Training war. Ich glaube wirklich, dass Talente auf der Straße und in den Parks geboren wurden. Du hast viel gespielt, viel gelernt und dich gegen ältere Kinder getestet. Wenn du gut warst, ließen sie dich nicht mit Gleichaltrigen spielen; sie ließen dich mit den Älteren spielen. Das waren Tests, die mir auf lange Sicht gut gedient haben. Mit älteren Leuten zu spielen war schon immer eine der wichtigsten Dinge in meiner Karriere. Heute sind Kinder an ihren Handys. Sie fühlen sich wie Ronaldinho, weil sie seine Videos ansehen. Ich fühlte mich wie Ronaldo, weil ich die gleichen Tricks tatsächlich im Park nachmachen konnte. Das ist sehr unterschiedlich.“

Trotz seines Pessimismus bleibt Balotelli – der 36 Länderspiele für die Azzurri bestritt und 14 Tore erzielte – zuversichtlich. „Ja, ich denke schon für die kommenden Generationen“, prognostiziert er. „Vielleicht nicht sofort, aber in den nächsten zwei oder drei Generationen. Es ist normal, dass ein Land Tiefphasen hat, aber dann kommt man zurück. Spanien, Frankreich und Deutschland hatten alle solche.“

Über Roberto Mancinis Wiederernennung als Italien-Trainer sagt Balotelli: „Er hat mir zum Geburtstag gratuliert, und ich scherzte mit ihm: ‚Schau, ich kann immer noch spielen!‘ Ich bin sehr froh, dass er wieder bei der Nationalmannschaft ist; ich bin ihm sehr zugetan und wünsche ihm das Beste. In Italien neigen die Leute dazu, zu b