Mario Balotelli'nin adı ne zaman geçse, özellikle İtalya'da, konuşma kaçınılmaz olarak pişmanlıkla doluyor - işler farklı gitseydi en iyiler arasında olma potansiyeline sahip bir oyuncu için toplu bir iç çekiş. Ama 36 yaşındaki forvetle oturduğunuzda, bir gülümseme, bilgelik ve şaşırtıcı bir olgunluk buluyorsunuz. Çalkantılı hikayesiyle barıştı ve artık hayaletlerin peşinde değil.

Balotelli, Suudi Pro Ligi'nde Al-Ettifaq'a saf oyun zevki ve bir aile hayalini gerçekleştirmek için katıldı: kardeşi Enock Barwuah ile birlikte oynamak. “Doğrusunu söylemek gerekirse, bu fikir aşağı yukarı son dakikada ortaya çıktı” diyor. “Başkan benimle tanışmak istedi ve konuştuk. Proje ilgimi çekti. Herkes hep şöyle der: 'Para için Dubai'ye gidiyorsun' ama Tanrı'ya şükür, param eksik değil. Yani para tek hedef değildi. Proje aslında güzel ve rekabetçiydi. Fikre ısındım ve denemeye karar verdim.”

Orta Doğu'daki yaşam, geçmişiyle tam bir tezat oluşturuyor. “Altyapı açısından çok iyi. Stadyumlar güzel. Sorun halk: seyirci yok, bu biraz üzücü” diyor. “Organizasyon da biraz eksik, ama zamanla bunu geliştireceklerini düşünüyorum. Tüm takımlar için söylüyorum.” Kardeşiyle oynamak hakkında: “Bu çok güzel. Küçüklüğümüzden beri hep bir gün birlikte oynayacağımızı söylerdik. Bana hep sorardı: 'Inter, Milan veya [Manchester] City'de oynarsan, seninle nasıl oynarım?' Ona yaşlandığımda biraz daha düşük seviyeli bir takımda oynayabileceğimi ve belki bize bu fırsatı vereceklerini söylerdim. Bu hep bir hayaldi ve şimdi gerçek oluyor.”

Yeni çevresine rağmen, Balotelli, özellikle İtalya'nın üst üste üç Dünya Kupası'na katılamamasının ardından, İtalyan futbolunun köklü sorunlarının son derece farkında. “Bana göre sorunlar çok basit” diyor. “Teknik açıklamalardan ziyade günlük hayata ve İtalya'da gördüklerime dayanan pratik açıklamalar vermeyi tercih ederim. Küçükken saatlerce futbol oynardık. Annemin bana kızdığını hatırlıyorum çünkü topu göremeyecek kadar karanlık olana kadar dışarıda kalırdım. Ertesi gün oynamana izin verilmeyeceği konusunda seni tehdit ederlerdi. Şimdi Brescia gibi şehirlerde dolaşırken, diğer İtalyan şehirlerinde de görüyorum, parklar boş. Etrafta kimse yok.”

Devam ediyor: “Bilgisayarlar, telefonlar ve PlayStation'lar çok şey mahvetti. Her şeyden önce ebeveynlerin zihniyeti değişti. Bugün yedi yaşındaki bir çocuk her üç günde bir iki saat futbol oynayabilir. Biz aynı yapılandırılmış antrenman seanslarına sahiptik, ayrıca her gün parkta üç saat oynardık, bu eğlenceli gibi görünürdü ama aslında ekstra antrenmandı. Gerçekten yeteneklerin sokakta ve parklarda doğduğuna inanıyorum. Çok oynadın, çok şey öğrendin ve kendini daha büyük çocuklara karşı test ettin. İyiysen, seni yaşıtlarınla oynatmazlar, büyüklerle oynatırlardı. Bunlar uzun vadede bana iyi hizmet eden testlerdi. Benden büyük insanlarla oynamak kariyerimde her zaman en önemli şeylerden biri olmuştur. Bugün çocuklar telefonlarında. Videolarını izledikleri için kendilerini Ronaldinho gibi hissediyorlar. Ben parkta aynı hareketleri gerçekten yapabildiğim için kendimi Ronaldo gibi hissederdim. Bu çok farklı.”

Karamsarlığına rağmen, Azzurri formasıyla 36 maça çıkıp 14 gol atan Balotelli kendinden emin. “Evet, gelecek nesiller için öyle düşünüyorum” diye tahmin ediyor. “Belki hemen değil, ama önümüzdeki iki veya üç nesilde. Bir ülkenin gerileme dönemleri olması normaldir, ama sonra toparlarsın. İspanya, Fransa ve Almanya'nın hepsi bunları yaşadı.”

Roberto Mancini'nin İtalya teknik direktörlüğüne yeniden atanması hakkında Balotelli şunları söylüyor: “Bana doğum günümü kutlamak için mesaj attı ve ben de ona şaka yaptım: 'Bak, hâlâ oynayabilirim!' Milli takıma geri dönmesine çok sevindim; ona çok düşkünüm ve ona en iyisini diliyorum. İtalya'da insanlar eğilimlidir...