كلما ظهر اسم ماريو بالوتيلي، خاصة في إيطاليا، يكون الحديث محملاً بالأسف حتمًا - تنهيدة جماعية على لاعب كانت لديه الإمكانات الخام ليكون من الأفضل، لو سارت الأمور بشكل مختلف. ولكن عند الجلوس مع المهاجم البالغ من العمر 36 عامًا، ستجد ابتسامة وحكمة ونضجًا مفاجئًا. لقد تصالح مع قصته المضطربة ولم يعد يطارد الأشباح.

انضم بالوتيلي إلى الاتفاق في الدوري السعودي للمحترفين من أجل متعة اللعب الخالصة ولتحقيق حلم عائلي: اللعب إلى جانب شقيقه، إينوك باروا. يقول: "لأقول لك الحقيقة، كانت فكرة طرأت في اللحظة الأخيرة تقريبًا. الرئيس أراد مقابلتي، وتحدثنا. المشروع أثار اهتمامي. الجميع يقول دائمًا: 'أنت ذاهب إلى دبي من أجل المال'، ولكن الحمد لله، أنا لست محتاجًا للمال. لذا، لم يكن المال هو الهدف الوحيد. المشروع كان جميلًا وتنافسيًا بالفعل. تعلقت بالفكرة وقررت أن أجرب."

الحياة في الشرق الأوسط تتناقض بشكل صارخ مع ماضيه. يقول: "من حيث البنية التحتية، إنها جيدة جدًا. الملاعب جميلة. المشكلة هي الجمهور: لا يوجد حشد، وهو أمر محزن بعض الشيء. التنظيم أيضًا ينقصه بعض الشيء، لكن أعتقد أنهم سيحسنون ذلك مع الوقت. أنا أتحدث عن جميع الفرق بشكل عام." وعن اللعب مع شقيقه: "إنه جميل. منذ أن كنا صغارًا، كنا نقول دائمًا أننا سنلعب معًا يومًا ما. كان يسألني دائمًا: 'إذا لعبت مع إنتر أو ميلان أو مانشستر سيتي، كيف يمكنني أن ألعب معك؟' كنت أقول له أنني عندما أكبر، قد ألعب في فريق بمستوى أقل قليلاً وربما يعطوننا تلك الفرصة. لقد كان دائمًا حلمًا، والآن يتحقق."

على الرغم من محيطه الجديد، يدرك بالوتيلي جيدًا المشاكل العميقة الجذور في كرة القدم الإيطالية، خاصة بعد فشل إيطاليا في التأهل لثلاث كؤوس عالم متتالية. يقول: "المشاكل، في رأيي، بسيطة جدًا. أفضل تقديم تفسيرات عملية بدلاً من التقنية، بناءً على الحياة اليومية وما أراه في إيطاليا. عندما كنا صغارًا، كنا نلعب كرة القدم لساعات وساعات. أتذكر أن أمي كانت تغضب مني لأنني كنت أبقى في الخارج حتى يحل الظلام ولا أستطيع رؤية الكرة. كانوا يهددونك بأنك لا تستطيع الخروج للعب في اليوم التالي. الآن، عندما أتجول في مدن مثل بريشا، رغم أنني أرى ذلك في مدن إيطالية أخرى أيضًا، الحدائق فارغة. لا يوجد أحد حولها."

ويواصل: "أجهزة الكمبيوتر والهواتف وأجهزة البلايستيشن أفسدت الكثير. قبل كل شيء، تغيرت عقلية الآباء. طفل يبلغ من العمر سبع سنوات اليوم قد يلعب كرة القدم لمدة ساعتين كل ثلاثة أيام. كان لدينا نفس التدريبات المنظمة، بالإضافة إلى ثلاث ساعات من اللعب في الحديقة كل يوم، والتي كانت تبدو ممتعة ولكنها كانت في الواقع تدريبًا إضافيًا. أنا أؤمن حقًا أن المواهب ولدت في الشوارع والحدائق. كنت تلعب كثيرًا، وتتعلم كثيرًا، وتختبر نفسك ضد أطفال أكبر سنًا. إذا كنت جيدًا، لم يسمحوا لك باللعب مع أطفال في سنك؛ بل جعلوك تلعب مع الأكبر سنًا. كانت تلك اختبارات خدمتني جيدًا على المدى الطويل. اللعب مع أشخاص أكبر مني كان دائمًا من أهم الأشياء في مسيرتي. اليوم، الأطفال على هواتفهم. يشعرون أنهم رونالدينيو لأنهم يشاهدون مقاطع الفيديو الخاصة به. شعرت أنني رونالدو لأنني كنت أستطيع فعل نفس الحيل في الحديقة. الأمر مختلف جدًا."

على الرغم من تشاؤمه، يظل بالوتيلي - الذي خاض 36 مباراة مع الأزوري وسجل 14 هدفًا - واثقًا. يتوقع: "نعم، أعتقد ذلك للأجيال القادمة. ربما ليس على الفور، ولكن في الجيلين أو الثلاثة القادمة. من الطبيعي أن يمر بلد بفترات انخفاض ثم ينتعش. إسبانيا وفرنسا وألمانيا مروا جميعًا بذلك."

وعن إعادة تعيين روبرتو مانشيني كمدرب لإيطاليا، يقول بالوتيلي: "لقد أرسل لي رسالة نصية ليتمنى لي عيد ميلاد سعيد، ومازحته قائلاً: 'انظر، ما زلت أستطيع اللعب!' أنا سعيد جدًا بعودته إلى المنتخب الوطني؛ أنا مغرم به جدًا وأتمنى له الأفضل. في إيطاليا، يميل الناس إلى التقليل من شأنه، لكنه مدرب رائع."